[치매 건강] 65세 이상 4만 7,293명 9년 추적, 치아 하나도 없으면 치매 위험 27% 높았다···치아 수와 치매 원인은 다르다

식사 때 한쪽으로만 씹거나 질긴 반찬을 피하는 어르신이 적지 않다. 이가 빠진 일은 입안의 문제로만 여기기 쉽지만, 남은 치아 수와 치매의 관계를 살핀 대규모 연구가 소개됐다. 다만 이번 결과는 치아가 적은 사람에게서 치매가 더 많이 나타났다는 관찰이며, 이가 빠지면 치매에 걸린다는 뜻과는 다르다.

치아 20개 이상과 비교해 없는 사람은 27% 높아

코메디닷컴이 11월 14일 보도한 내용에 따르면 일본 도호쿠대 연구진은 일본노인평가연구(JAGES, 일본 고령자를 오래 추적하는 대규모 조사)에 참여한 65세 이상 4만 7,293명의 자료를 분석했다. 참가자의 평균 나이는 73.5세였고, 2013년부터 2022년까지 약 9년 동안 추적했다. 이 기간에 8,247명(17.4%)에게서 치매가 발생했다.

성별, 나이, 소득 수준을 고려해 분석하자 치아가 20개 이상인 사람에 비해 치매 발생 위험은 치아가 10~19개인 사람에서 14%, 1~9개인 사람에서 12%, 치아가 하나도 없는 사람에서 27% 높게 나타났다. 결과는 학술지 JAMDA에 실렸다.

연구진은 인구기여분율(그 요인이 실제 원인이라고 가정할 때, 그 요인이 없었다면 집단 전체 치매 가운데 얼마를 막을 수 있었을지 추정한 비율)도 계산했다. 치아가 20개 미만인 상태의 인구기여분율은 7.2%로, 비교한 요인 가운데 우울 증상(10.5%), 사회적 고립(9.4%)에 이어 세 번째였다. 남성만 보면 12.0%로 가장 높았고, 여성은 6.1%로 네 번째였다.

랜싯 위험 요인 목록에는 없는 구강 건강

기사에 따르면 2024년 랜싯 위원회 보고서가 정리한 바꿀 수 있는 치매 위험 요인 14가지에는 구강 건강이 들어 있지 않다. 이번 연구는 이 가운데 자료로 평가하기 어려웠던 높은 LDL 콜레스테롤(나쁜 콜레스테롤)과 대기오염을 뺀 12가지 요인을 치아 상실과 나란히 놓고 비교했다.

연결 고리로는 몇 가지 가능성이 제시됐다. 치아가 부족하면 음식을 충분히 씹기 어렵고 먹을 수 있는 음식이 줄어 영양 상태가 나빠질 수 있다. 식사나 대화가 불편해지면서 사람을 만나는 일이 줄어들 수 있고, 치주질환(잇몸병) 같은 입안 염증이 몸 전체의 염증 반응과 이어져 인지 건강에 영향을 줄 가능성도 거론됐다.

연관성과 원인은 다르다

연구에는 분명한 한계가 있다. 치아 개수 등 일부 정보는 참가자가 직접 답한 내용이라 오류가 있을 수 있다. 관찰 연구여서 치아를 잃은 것 자체의 영향과 다른 건강 상태나 생활 여건의 영향을 완전히 떼어 내기도 어렵다.

치아 수만으로 한 사람이 치매에 걸릴지 예측할 수도 없다. 치아 상실을 막거나 치과 치료를 받으면 실제로 치매가 줄어드는지는 추가 연구가 필요하다는 것이 기사의 설명이다. 위험이 치아 개수에 따라 고르게 커지지 않은 점도 숫자를 그대로 개인에게 옮겨서는 안 되는 이유다.

그럼에도 연구진은 구강 건강을 치매 예방 논의에 포함할 근거가 쌓이고 있다고 평가했다. 치아를 잃게 만드는 구강질환은 적절한 구강 관리, 불소 활용, 금연, 당류 섭취 제한 등으로 예방할 여지가 있다는 점을 들어, 앞으로 치매 예방 전략에서 구강 건강을 더 비중 있게 다룰 필요가 있다고 제안했다.

씹기 불편부터 확인하고 물어볼 것

이번 결과는 치아가 적은 어르신에게 겁을 주려는 것이 아니라 입안 건강을 함께 살필 이유를 보여 준다. 음식이 잘 씹히지 않거나 잇몸이 붓고 피가 나는 일이 잦다면 미루지 말고 치과에서 남은 치아와 잇몸 상태를 점검받을 필요가 있다. 씹기가 불편해 먹는 음식이 줄었다면 영양 상태도 주치의와 함께 확인하는 것이 좋다.

가족은 부모님이 식사를 피하거나 사람 만나기를 꺼리는지도 살펴볼 수 있다. 구강 관리와 치과 진료 지원은 가까운 보건소나 국민건강보험공단에, 함께 챙길 건강 문제는 주치의나 약사에게 물어볼 수 있다.