[치매 건강] 치매 진단 때 과체중·비만이면 사망 위험 16~27% 낮았다···관찰 결과와 살을 찌우라는 권고는 다르다

치매 진단을 받은 가족의 몸무게가 줄어들 때 보호자는 식사를 더 챙겨야 할지, 살이 빠지는 편이 나은지 고민하게 된다. 미국 연구진이 치매 진단 당시 과체중이나 비만이던 사람의 이후 사망 위험이 정상 체중인 사람보다 16~27% 낮았다는 분석을 내놓았다. 다만 연구진 스스로 “치매 환자가 과체중이나 비만이 되려고 해야 한다는 뜻은 아니다”라고 선을 그었다.

미국 장기 조사 자료로 본 체중과 생존

FAM타임스가 11월 12일 전한 내용에 따르면 미국 컬럼비아대 매일먼 공중보건대학원과 뉴욕대 글로벌공중보건대학원 연구진은 이 결과를 학술지 “Journal of Alzheimer’s Disease”에 실었다. 연구진은 51세 이상 미국인을 추적하는 건강·은퇴 연구(Health and Retirement Study)의 1998~2022년 기록에서 조사 참여 때는 치매가 없다가 이후 치매가 생긴 4,523명을 골라, 진단 시점의 체질량지수(BMI, 몸무게를 키의 제곱으로 나눈 값)와 이후 생존 기간을 비교했다.

흡연 여부, 기존 질병, 인구학적 특성을 보정한 결과 정상 체중보다 사망 위험이 BMI 25~29.9의 과체중은 16%, 30~34.9의 1단계 비만은 27%, 35 이상은 22% 낮았다. 비만이 심할수록 위험이 계속 낮아진 것이 아니라 1단계 비만에서 가장 낮은 모양이었다. 기사는 보도자료에 신뢰구간(결과가 흔들릴 수 있는 범위) 같은 원값이 실리지 않았다고 밝혔다.

살이 빠진 사람이 섞였을 가능성

이 결과를 해석할 때는 거꾸로 된 인과를 따져 볼 필요가 있다. 같은 연구진의 앞선 연구에서는 치매 진단 최대 10년 전부터 체중이 줄기 시작했다. 진단 때 정상 체중으로 분류된 사람 가운데 원래 더 무거웠다가 병이 진행되며 살이 빠진 사람이 섞여 있다면, 과체중 쪽이 상대적으로 유리해 보일 수 있다. 비만한 사람 일부가 치매 나이에 이르기 전에 다른 병으로 숨져, 남은 비만 집단이 유난히 건강했을 가능성도 거론됐다.

교신저자인 유안 장 컬럼비아대 교수는 검토한 주요 편향들이 결과를 설명하지 못한다고 밝혔지만, 연구진은 그 이유는 아직 모른다고 했다. 체지방과 근육이 병으로 인한 소모를 버티는 저장고 역할을 할 수 있다는 가설을 내놓았을 뿐이다. 관찰 연구여서 남은 교란 요인(결과에 영향을 주는 다른 조건)이 있을 수 있다는 점도 한계로 꼽혔다.

국내 연구도 체중 감소를 신호로 봤다

기사가 함께 소개한 국내 연구에서는 고려대 구로병원 남가은 교수, 서울성모병원 허연 교수, 숭실대 한경도 교수 연구팀이 국민건강보험공단 자료로 치매 환자 약 3만 7천 명을 분석했다. 진단 뒤 저체중이던 환자의 사망 위험은 정상 체중의 약 1.6배, 비만이었다가 저체중으로 줄어든 환자는 약 2배였다. 남 교수는 비만 자체의 보호 효과보다 체중 감소가 질병 악화나 영양 저하를 보여 주는 신호일 수 있다고 설명했다. 두 연구는 대상과 방식이 달라 수치를 직접 비교하기 어렵다.

미국 연구는 BMI 30 이상을 비만으로 보지만 대한비만학회는 25 이상을 비만으로 본다. 미국 수치를 국내 기준에 그대로 옮기면 안 되는 이유다. 비만은 심장병과 당뇨병의 위험 요인이고 중년기 비만은 이후 치매와도 연관이 있다고 알려져 있어, 치매가 없는 사람이 체중 관리를 미룰 근거로 삼기는 어렵다.

보호자가 살필 것

이미 치매 진단을 받은 어르신이라면 몸무게가 눈에 띄게 줄거나 식사량이 줄고 삼키기가 어려워지는지 살필 필요가 있다. 이런 변화가 보이면 식단을 임의로 바꾸기보다 주치의와 먼저 상의하고, 먹는 약이 식욕에 영향을 주는지는 약사에게 물어볼 수 있다. 영양 관리와 치매 돌봄 안내는 가까운 보건소 치매안심센터와 국민건강보험공단에서도 확인할 수 있다.