[치매 건강] 60세 이상 190만 명 분석, 근육 적은 쪽 알츠하이머 위험 높았다···근육 감소와 치매 원인은 다르다

계단을 오를 때 다리가 후들거리고 팔다리가 예전보다 가늘어진 것을 나이 탓으로만 여기는 어르신이 적지 않다. 이런 근육 감소가 뇌 건강과도 관련이 있을 수 있다는 대규모 국내 분석이 나왔다. 다만 근육량이 적은 사람에게서 치매가 더 많이 나타났다는 사실이 곧 근육을 키우면 치매를 막는다는 뜻은 아니어서, 결과를 차분히 읽을 필요가 있다.

건강검진 자료로 본 근육량과 치매

서울신문, 메디팜스투데이 보도에 따르면 인제대 일산백병원 신경과 정수진 교수팀은 2009~2015년 국민건강보험공단 건강검진을 받은 60세 이상 189만 7,197명의 자료를 살폈다. 대상자는 남성 87만 5,094명, 여성 102만 2,103명이었고 평균 나이는 66.1세였다. 연구팀은 2022년까지 평균 8년 동안 이들에게 치매가 생기는지 추적했다.

연구팀은 팔다리 골격근량(뼈에 붙어 몸을 움직이게 하는 근육의 양)을 추정한 뒤 하위 25%를 저근육군, 나머지를 정상군으로 묶었다. 저근육군의 알츠하이머 치매 발생 위험은 정상군에 비해 남성 34%, 여성 27% 높게 나타났다. 1,000인년(1,000명을 1년 동안 지켜본 단위)당 발생률로 보면 남성은 저근육군 11.3명과 정상군 5.1명, 여성은 16.2명과 7.0명이었다.

근육량을 네 단계로 나눴을 때도 근육이 적은 단계일수록 위험이 커지는 경향이 보였다. 근육이 가장 많은 집단과 견줘 남성은 16%, 30%, 58%, 여성은 4%, 13%, 36% 순으로 위험이 올라갔다. 뇌혈관 문제로 생기는 혈관성 치매에서도 저근육군의 위험은 남성 28%, 여성 23% 높았고, 결과는 국제학술지 “알츠하이머 리서치 앤 테라피”에 실렸다.

함께 나타난 것과 원인은 다르다

이 연구는 관찰연구(사람에게 어떤 처치도 하지 않고 기록을 분석한 연구)다. 연구팀은 나이, 만성질환, 우울증, 흡연, 음주, 신체활동, 소득 수준을 통계적으로 보정했지만, 근육 감소가 알츠하이머병을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다는 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.

선후 관계가 뒤바뀌었을 가능성도 남아 있다. 치매 증상이 겉으로 드러나기 전부터 활동이 줄어 근육이 먼저 빠졌을 수 있다는 것이다. 근육량이 적은 상태는 위험을 알리는 신호로 볼 수 있지만 치매의 유일한 원인으로 보기는 어렵다.

근육량을 잰 방식에도 한계가 있다. 영상검사로 직접 측정한 것이 아니라 신체계측과 혈액검사 수치로 추정한 값이고 근력이나 보행 속도는 평가하지 않았다. 따라서 병원에서 진단하는 근감소증(근육량과 근력, 신체 기능이 함께 떨어진 상태)과는 별개로 받아들일 필요가 있다.

결과를 눈여겨볼 사람과 조심할 사람

보도에 따르면 이런 연관성은 비교적 나이가 젊고 만성질환이 적은 사람에게서 더 분명했다. 연구팀은 단순한 노화보다 활동 부족이나 대사 문제 같은 요인이 반영됐을 수 있다고 해석했다. 비교적 젊은 60대이면서 최근 활동량이 크게 줄었거나 팔다리 근육이 눈에 띄게 빠진 어르신이라면 자신의 생활을 돌아볼 계기로 삼을 수 있다.

반면 이미 치매 진단을 받았거나 심장, 신장 질환 때문에 운동과 식사에 제한이 있는 어르신은 연구 결과를 그대로 적용하기보다 담당 의사의 지시를 우선하는 편이 안전하다. 단백질을 갑자기 많이 늘리거나 무리하게 근력 운동을 시작하면 몸에 부담이 될 수 있다.

무엇을 확인하고 누구에게 물을까

정수진 교수는 비교적 이른 시기부터 꾸준한 신체활동과 고른 영양 섭취로 근육을 관리하는 것이 중요하다고 강조했다. 이는 치매 예방 효과가 입증됐다는 의미라기보다 근육 건강을 뇌 건강과 함께 살필 필요가 있다는 제안에 가깝다.

근육이 줄었다고 느끼는 어르신은 건강검진 결과와 최근 체중 변화, 의자에서 일어서기나 계단 오르기가 힘들어졌는지를 주치의에게 알리고 근육과 인지 기능 검사가 필요한지 물어볼 수 있다. 먹는 약이 많다면 약사에게 운동, 식사 변화와 함께 살펴야 할 약이 있는지 확인하고, 가까운 보건소의 노인 운동 프로그램을 알아보는 것도 방법이다.