[구강 건강] 3주 넘게 낫지 않는 입안 상처···흔한 구내염과는 다르다

몸이 지치거나 신경 쓸 일이 많은 날, 혀나 볼 안쪽이 헐어 밥 먹기가 불편해지는 일은 어르신들에게 낯설지 않다. 대개는 며칠 지나면 저절로 가라앉는다. 다만 “늘 생기던 것”이라고 여겨 오래가는 상처까지 그냥 넘기는 경우가 있는데, 낫지 않고 남아 있는 입안 변화는 흔한 염증과 구별해서 볼 필요가 있다.

입안 염증은 왜 생기나

혀, 볼 안쪽, 입술 등 입안 점막에 염증이 생겨 따갑고 아픈 상태를 구내염(입안 점막의 염증)이라고 한다. 피로와 스트레스가 쌓였을 때 나타나기도 하고, 잘 맞지 않는 틀니나 딱딱한 음식에 긁혀 생긴 상처에서 시작되기도 한다. 뜨겁거나 매운 음식처럼 점막을 자극하는 음식도 원인이 될 수 있다.

이런 구내염은 보통 며칠 안에 자연스럽게 낫거나, 약국에서 구할 수 있는 연고를 바르면 비교적 빨리 좋아지는 편이다. 그래서 대부분은 크게 걱정할 일이 아니다.

며칠 가는 염증과 오래 남는 변화는 다르다

문제는 상처나 염증이 3주가 넘도록 낫지 않거나, 평소와 다른 모양으로 계속 남아 있는 경우다. 이는 몸이 보내는 신호일 수 있고, 드물게는 구강암(입안에 생기는 암)의 초기 변화일 가능성도 배제하기 어렵다. 물론 오래간다고 모두 암이라는 뜻은 아니며, 진단은 진찰을 통해서만 가릴 수 있다.

함께 살펴볼 신호로는 입안에 생긴 흰색이나 붉은색 반점, 목에서 만져지는 혹 같은 덩어리, 음식을 삼킬 때 느껴지는 불편감이나 통증 등이 있다. 이런 변화는 일찍 알아차릴수록 대처할 수 있는 폭이 넓어지는 만큼, 지나친 걱정보다는 빠른 확인이 필요하다.

특히 눈여겨볼 사람

틀니를 쓰는 어르신은 틀니가 잇몸이나 볼에 닿아 같은 자리에 상처가 반복될 수 있어 입안을 더 자주 살피는 것이 좋다. 혈압약이나 당뇨약처럼 만성질환 약을 꾸준히 먹는 어르신이라면 입안 변화가 복용 중인 약과 관련될 수도 있으므로, 진료 때 먹는 약을 함께 알려야 한다. 반면 피곤한 시기에 잠깐 생겼다가 며칠 만에 사라지는 염증이라면 생활 관리로 충분한 경우가 많다.

평소 관리도 어렵지 않다. 양치질과 함께 식사 뒤 물로 입을 헹구는 습관을 들이고, 틀니는 매일 깨끗이 닦아 관리하는 것이 기본이다. 충분히 쉬고 채소와 과일을 골고루 먹으며 스트레스를 줄이는 것도 염증을 이겨내는 데 도움이 될 수 있다.

거울로 확인하고 전문가에게 묻기

양치질이나 식사 뒤 잠깐 거울을 보며 혀, 볼 안쪽, 잇몸을 차례로 살피는 습관이 첫걸음이다. 평소와 다른 색의 반점이 있는지, 같은 자리의 상처가 낫지 않고 남아 있는지를 확인하면 된다. 상처가 생긴 날짜를 달력에 적어 두면 얼마나 오래갔는지 판단하기 쉽다.

상처가 3주 이상 이어지거나 붉은색, 흰색 반점이 새로 보인다면 스스로 판단하지 말고 주치의나 치과를 찾아 진찰을 받는 것이 안전하다. 복용 중인 약과의 관련이 궁금하다면 단골 약사에게 먼저 물어볼 수도 있다.