[구강 건강] 3주 넘게 낫지 않는 입안 염증···피로 탓일까, 진찰이 필요한 신호일까

밥을 먹다 볼 안쪽이 따끔하거나, 말할 때마다 혀끝의 작은 상처가 신경 쓰이는 일은 어르신에게 낯설지 않다. 피곤하거나 잠을 설친 뒤 입안이 허는 것은 흔한 일이라 대개 며칠 참고 넘긴다. 다만 “조금 지나면 낫겠지” 하고 넘긴 상처가 몇 주째 그대로라면 사정이 다를 수 있다.

피로·스트레스·틀니 자극이 흔한 원인

혀, 잇몸, 볼 안쪽 같은 입안 점막에 생기는 염증을 흔히 구내염(입안 점막에 생기는 염증)이라고 부른다. 몸이 지쳤을 때, 잠이 부족할 때, 스트레스가 쌓였을 때 잘 생기는 것으로 알려져 있어 몸 상태를 알려주는 작은 신호로 보기도 한다.

생활 속 자극도 원인이 된다. 딱딱하거나 날카로운 음식을 씹다 점막이 긁히거나, 뜨겁고 매운 음식에 자극을 받으면 상처가 생길 수 있다. 틀니를 쓰는 어르신은 틀니가 잇몸에 잘 맞지 않아 같은 곳이 계속 쓸리면서 염증이 생기기도 한다. 이런 염증은 대부분 약을 바르거나 충분히 쉬면 며칠 사이에 가라앉는다.

금방 낫는 염증과 오래 남는 상처는 다르다

문제는 낫지 않는 경우다. 흔한 입안 염증은 보통 1주일 안에 아물지만, 2~3주가 지나도 같은 자리에 그대로 있거나, 상처가 점점 커지거나, 색이 하얗게 또는 붉은 반점처럼 바뀐다면 단순한 염증과는 구별해서 볼 필요가 있다.

이런 변화는 입술, 혀, 잇몸 등에 생기는 다른 질환의 신호일 수 있고, 구강암(입안에 생기는 암) 같은 더 깊은 문제가 숨어 있을 가능성도 있다. 물론 오래간다고 해서 모두 심각한 병이라는 뜻은 아니며, 겉모습만으로 판단할 수 없기 때문에 진찰로 확인하는 것이 중요하다.

살펴야 할 사람과 지켜봐도 되는 경우

피곤한 시기에 생겼다가 며칠 만에 줄어드는 상처라면 입안을 깨끗이 하고 자극을 줄이며 지켜볼 수 있다. 반면 상처가 3주 이상 이어지는 사람, 점점 심해지는 사람, 입안에 만져지는 혹이나 흰색·붉은색 반점이 새로 생긴 사람은 미루지 말고 병원을 찾을 필요가 있다.

평소 관리도 도움이 된다. 아침저녁 칫솔질 때 거울로 혀를 내밀어 보고 볼 안쪽과 잇몸 구석까지 살피면 작은 변화를 일찍 알아챌 수 있다. 식사 뒤에는 꼼꼼히 양치하고 치실이나 치간칫솔로 치아 사이를 닦으며, 틀니도 매일 깨끗이 닦아 두는 것이 좋다. 부드러운 칫솔모로 잇몸을 살살 닦고, 염증이 있을 때는 맵고 뜨거운 음식, 딱딱한 과자, 튀김을 줄이고 부드럽고 시원한 음식을 고르는 편이 낫다. 물을 자주 마셔 입안이 마르지 않게 하는 것도 방법이다.

“3주”를 기억하고 먹는 약도 함께 묻기

복용하는 약 때문에 입안이 건조해져 염증이 잘 생기는 경우도 있을 수 있다. 여러 약을 함께 먹는 어르신이라면 입마름이나 잦은 염증이 약과 관련이 있는지 주치의나 약사에게 물어볼 필요가 있다.

입안 상처가 생긴 날을 달력에 적어 두면 얼마나 오래갔는지 판단하기 쉽다. 3주가 지나도 낫지 않거나 모양과 색이 변하면 치과나 주치의에게 진찰을 받고, 틀니가 맞지 않아 같은 곳이 반복해서 헌다면 틀니 조정도 함께 상담하는 것이 바람직하다.