[장 건강] 변비약도 듣지 않는 변비···대장무력증과 보통 변비는 다르다

화장실에 가도 시원하지 않은 날이 이어지면 많은 어르신이 “나이가 들어 그렇다”며 참고 지낸다. 물을 더 마시고 채소를 늘려도 나아지지 않는 경우도 적지 않다. 다만 모든 변비가 생활 습관만으로 풀리는 것은 아니며, 대장의 움직임 자체가 약해진 대장무력증일 수 있다는 점은 잘 알려져 있지 않다.

장을 미는 힘이 약해진 상태

대장은 소화하고 남은 찌꺼기를 근육의 움직임으로 조금씩 밀어내 몸 밖으로 보낸다. 대장무력증은 이 근육이나 신경의 기능이 떨어져 장의 움직임이 매우 느려지거나 거의 멈춘 상태를 가리킨다. 의학적으로는 서행성 변비(장 내용물이 지나가는 속도가 느려 생기는 변비)라고도 부른다.

의심해 볼 만한 신호로는 일주일 넘게 배변이 몹시 힘든 경우, 변비약을 먹어도 효과가 거의 없는 경우, 배변 뒤에도 무언가 남은 듯한 잔변감이 계속되는 경우가 꼽힌다. 이런 상태가 이어지면 입맛이 떨어지고 체중이 줄 수 있다. 오래 내버려 두면 장이 비정상적으로 부풀거나 심하면 장이 막히는 상황으로 이어질 수 있다는 점에서 가볍게 볼 일은 아니다.

물과 섬유질로 풀리는 변비와는 별개다

흔한 변비는 물을 적게 마시거나 식이섬유가 부족한 식습관에서 비롯되는 경우가 많아, 생활을 바꾸면 좋아지는 일이 많다. 반면 대장무력증은 장의 운동 기능에 문제가 생긴 것이어서 같은 방법이 잘 통하지 않을 수 있다. 장이 내용물을 밀어내지 못하는 상태에서 섬유질을 지나치게 늘리면 오히려 장 안에 쌓이는 양이 많아져 더 답답해질 수도 있다.

따라서 “변비에는 물과 채소”라는 일반 상식이 누구에게나 들어맞는다고 보기는 어렵다. 생활 습관을 바꿨는데도 변화가 없다면 방법을 더 세게 밀어붙이기보다 원인이 다른 곳에 있는지 살펴볼 필요가 있다. 대장무력증인지 여부는 스스로 판단하기 어렵고, 진찰과 검사를 거쳐야 알 수 있다.

일상에서 장의 움직임을 돕는 습관

생활 습관만으로 대장무력증이 낫기는 어렵다고 하지만, 장의 리듬을 돕는 방법은 있다. 장은 음식이 들어오면 활발히 움직이기 시작하며, 식사 뒤 15~20분 안팎이 장 운동이 활발한 때로 알려져 있다. 이 시간에 맞춰 매일 같은 때 화장실에 편하게 앉아 보는 습관이 도움이 될 수 있고, 변이 나오지 않더라도 무리하게 힘을 주지 않는 것이 좋다.

몸을 움직이면 장도 함께 자극을 받는다. 집 안이나 가까운 공원을 걷는 정도로도 충분하며, 하루 30분가량 꾸준히 걷는 습관은 몸 전체의 순환에도 이롭다. 잠들기 전이나 아침에 누운 채로 배꼽 둘레를 시계 방향으로 부드럽게 문지르는 복부 마사지, 따뜻한 수건을 배에 올려 두는 방법도 장을 편안하게 하는 데 쓰인다.

먹는 약부터 확인하고 진료를 받아야

혈압약이나 진통제처럼 오래 먹는 약 가운데 일부는 대장의 움직임을 느리게 할 수 있다. 여러 약을 함께 복용하는 어르신이라면 지금 먹는 약 중 장 운동에 영향을 주는 성분이 있는지 주치의나 약사에게 확인할 필요가 있다. 다만 변비가 걱정된다고 스스로 약을 끊거나 양을 줄이는 것은 위험할 수 있다.

생활 습관을 바꿨는데도 변비가 계속되고 일반 변비약이 잘 듣지 않는다면 주치의나 소화기내과 전문의를 찾는 것이 바람직하다. 진료 때는 배변 간격과 잔변감, 입맛과 체중 변화, 복용 중인 약 목록을 미리 적어 가면 상태를 설명하기 쉽다. 가까운 병원을 고르기 어렵다면 지역 보건소에 상담을 요청하는 방법도 있다.