[척추 건강] 걸으면 다리 저리고 앉으면 편해지는 허리···척추협착증과 허리 디스크는 다르다

조금만 걸어도 허리가 뻐근하고 다리가 저려 길가 의자에 자꾸 앉게 된다는 어르신이 적지 않다. 이런 증상이 생기면 많은 사람이 먼저 허리 디스크를 떠올린다. 다만 나이가 들면서 신경이 지나는 통로 자체가 좁아지는 척추협착증이 원인인 경우도 많아, 둘을 구분해 볼 필요가 있다.

신경이 지나는 길이 좁아지는 병

척추 안에는 뇌에서 내려온 신경이 다리까지 이어지는 통로인 척추관(척추뼈 안쪽의 신경 통로)이 있다. 척추협착증은 이 통로가 나이가 들며 조금씩 좁아지는 퇴행성 변화(나이에 따라 조직이 닳고 변하는 현상)를 말한다. 오래된 터널의 벽이 두꺼워져 길이 좁아지는 모습에 빗댈 수 있다.

좁아진 통로가 신경을 누르면 허리뿐 아니라 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 저리고 당기는 통증이 생길 수 있다. 특히 걷거나 오래 서 있을 때 다리가 아파 버티기 어렵고, 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 한결 나아지는 경우가 많다. 허리를 숙이면 좁아진 척추관이 잠시 넓어져 신경이 덜 눌리기 때문이다. “자전거는 탈 만한데 걷기는 힘들다”는 어르신의 말도 같은 이유로 설명된다.

척추협착증과 허리 디스크는 다르다

두 병은 증상이 비슷해 보여도 원인이 다르다. 허리 디스크는 척추뼈 사이에서 완충 역할을 하는 물렁뼈가 밀려 나와 신경을 누르는 것이고, 척추협착증은 신경이 지나는 관 자체가 좁아지는 것이다. 걸을 때 다리 저림이 심해지고 앉으면 풀리는 양상이 있다면 척추협착증을 의심해 볼 수 있지만, 증상만으로 스스로 판단하는 것과 진단은 별개다.

치료도 한 가지로 정해져 있지 않다. 증상이 심하면 약물치료, 물리치료, 주사치료 등을 받을 수 있고, 경우에 따라 수술을 검토하기도 한다. 그러나 척추협착증은 나이에 따른 변화이므로 통증을 잠시 없애는 것만으로는 충분하지 않고, 대부분은 생활 습관을 바꾸고 꾸준히 운동하면서 증상을 조절해 나갈 수 있다. 병원 치료와 함께 평생 관리가 필요한 이유다.

자세와 걷기, 무리하지 않는 것이 핵심

생활 관리는 자세에서 시작한다. 앉을 때는 엉덩이를 의자 안쪽까지 넣고 등받이에 기대 허리를 곧게 세우는 것이 좋다. 서 있을 때는 가슴을 펴고 턱을 조금 당겨 정면을 보며, 바닥의 물건을 들 때는 허리만 굽히지 말고 무릎을 굽혀 앉은 뒤 다리 힘으로 들어 올리는 편이 허리 부담을 덜 수 있다.

걷기는 허리 근육을 키우고 몸의 순환을 돕는 운동이지만, 척추협착증이 있는 어르신이라면 한 번에 오래 걷기보다 걷다가 힘들면 쉬고 다시 걷기를 되풀이하는 방식이 권장된다. 걷기가 버거운 경우에는 자전거 타기나 수영처럼 허리 부담이 적으면서 다리 근육을 기를 수 있는 운동이 대안이 될 수 있다.

스트레칭은 몸을 억지로 비트는 동작보다 근육을 천천히 늘이는 가벼운 동작이 알맞다. 누워서 두 무릎을 가슴 쪽으로 끌어안는 동작은 허리 근육을 풀어 주는 데 도움이 될 수 있다. 동작 중 통증이 느껴지면 바로 멈추고, 아프지 않은 범위 안에서만 하는 것이 원칙이다.

체중 관리와 주치의 상담부터 확인

몸무게가 많이 나가면 척추가 견뎌야 할 부담이 커지고, 척추의 퇴행이 빨라질 수 있다. 다만 갑자기 굶는 방식의 다이어트보다 매일 가볍게 움직이고 균형 잡힌 식사를 하면서 조금씩 줄여 가는 편이 건강에 이롭다.

걸을 때 다리가 저리고 앉으면 나아지는 증상이 반복된다면 먼저 주치의에게 진료를 받아 원인을 확인할 필요가 있다. 이미 복용하는 약이 있거나 새로운 운동을 시작하려는 어르신은 자신의 상태에 맞는 운동 종류와 강도를 주치의와 상의해야 한다. 가까운 보건소의 건강 상담이나 운동 프로그램을 이용하는 것도 방법이다.