[영양 건강] 손발 시리고 쉽게 지치는 어르신···철분 부족일까

잠을 충분히 자도 몸이 무겁고, 계단을 오를 때 숨이 가빠지며, 남들보다 손발이 유난히 차다고 호소하는 어르신이 적지 않다. 이런 변화를 두고 흔히 “나이가 들어 그렇다”고 여긴다. 다만 이 신호들은 단순한 노화가 아니라 몸속 철분이 모자라다는 경고일 수도 있어 한 번쯤 살펴볼 필요가 있다.

철분은 산소를 나르는 재료다

혈액 속에는 온몸 구석구석으로 산소를 실어 나르는 헤모글로빈(적혈구 안의 산소 운반 단백질)이 있다. 철분은 이 헤모글로빈을 만드는 데 꼭 필요한 재료다. 철분이 부족하면 헤모글로빈이 충분히 만들어지지 않아 몸 곳곳에 산소가 제대로 닿지 못할 수 있다.

그 결과로 나타날 수 있는 신호는 여러 가지다. 쉬어도 가시지 않는 나른함, 조금만 움직여도 차오르는 숨, 유난히 차가운 손발, 평소보다 창백해 보이는 얼굴빛이 대표적이다. 손톱이 쉽게 부러지거나 모양이 달라지는 식으로 미처 예상하지 못한 곳에서 드러나기도 한다.

증상이 있다고 모두 철분 부족은 아니다

피로나 손발 시림은 철분 부족에서만 나타나는 증상이 아니다. 같은 신호가 다른 질환에서 비롯될 수도 있고, 반대로 철분 부족 자체가 다른 질환과 얽혀 있을 수도 있다. 증상만으로 “철분이 모자라다”고 스스로 판단하는 것과 실제 원인을 확인하는 것은 별개다.

그래서 몸이 보내는 신호를 알아차리는 일과 그 원인을 가리는 일은 나눠서 생각할 필요가 있다. 알아차리는 것은 본인과 가족의 몫이지만, 원인을 가리는 것은 혈액 검사 등 진찰을 거쳐 의료진이 할 일이다. 증상이 이어진다면 가볍게 넘기지 말고 주치의와 상의하는 편이 안전하다.

식사로 채우고, 약은 함부로 더하지 않는다

철분을 채우는 기본은 고른 식사다. 소고기나 돼지고기 같은 붉은 살코기, 닭고기, 생선은 철분이 풍부한 식품으로 꼽히고, 시금치와 케일 같은 녹색 채소, 콩류, 견과류에도 철분이 들어 있다. 비타민 C가 많은 과일이나 채소를 곁들이면 철분 흡수에 도움이 될 수 있다.

반면 철분제는 사정이 다르다. 이미 먹고 있는 약이 있는 어르신이라면 철분제나 철분이 많은 특정 음식이 약의 효과에 영향을 줄 수 있고, 그 반대의 경우도 생길 수 있다. 전문가의 안내 없이 스스로 철분제를 사서 먹는 일은 피하는 것이 바람직하다.

정기 점검에서 철분 수치부터 확인

뚜렷한 불편이 없더라도 정기적인 건강 점검은 의미가 있다. 혈액 검사로 철분 상태를 미리 확인해 두면 문제가 커지기 전에 대처할 여지가 생긴다. 증상이 있는 어르신이라면 언제부터 어떤 변화가 있었는지 적어 가면 상담에 도움이 된다.

진료 때는 지금 겪는 증상이 철분 부족과 관련이 있는지, 혈액 검사가 필요한지, 복용 중인 약과 철분제를 함께 먹어도 되는지를 물어볼 수 있다. 정기적인 건강 점검 일정도 주치의와 함께 정해 두면 좋다.