[영양 건강] 풀리지 않는 피로와 시린 손발···철분 부족은 혈액검사부터 확인

충분히 잤는데도 몸이 무겁고, 한여름에도 손발이 차갑게 느껴진다는 어르신이 적지 않다. 많은 경우 “나이가 들어서 그렇다”며 그냥 넘긴다. 다만 이런 변화가 모두 노화 때문만은 아니며, 몸속 철분이 부족하다는 신호일 가능성도 함께 살펴볼 필요가 있다.

철분은 산소를 나르는 혈색소의 재료

철분은 혈액 속 헤모글로빈(적혈구 안에서 산소와 결합해 운반하는 단백질)을 만드는 데 꼭 필요한 영양소다. 헤모글로빈은 폐에서 받아들인 산소를 심장, 뇌, 근육 등 온몸의 세포로 실어 나른다. 철분이 모자라면 헤모글로빈이 충분히 만들어지지 않고, 그만큼 각 기관에 닿는 산소도 줄어들 수 있다.

이때 나타날 수 있는 증상으로는 오래가는 피로감과 무기력, 유난히 차가운 손발, 계단을 오르거나 가볍게 걸을 때도 숨이 차고 가슴이 답답한 느낌 등이 꼽힌다. 얼굴빛이 창백해지거나 입술 안쪽이 하얗게 보이기도 하고, 손톱이 잘 부러지거나 가운데가 숟가락처럼 오목하게 패는 변화가 생기기도 한다. 부족한 상태가 깊어지면 빈혈로 이어질 수 있고 심장에도 부담이 갈 수 있다.

증상이 있다는 것과 철분이 부족하다는 것은 다르다

피로나 손발 시림, 숨참은 철분 부족에서만 나타나는 증상이 아니다. 같은 증상이 다른 건강 문제에서 비롯될 수도 있어서, 증상만 보고 철분 부족이라고 스스로 결론 내리기는 어렵다. 실제 철분 상태는 간단한 혈액검사로 확인할 수 있고, 진료 과정에서 다른 원인이 숨어 있는지도 함께 살펴볼 수 있다.

따라서 이런 증상이 평소보다 잦아지거나 심해진 어르신이라면 주치의에게 알리고 검사를 받아 보는 것이 우선이다. 반대로 검사 없이 “기운이 없으니 철분제를 먹어야겠다”고 판단하는 것은 권할 만한 방법이 아니다.

식사로 채우되 흡수를 돕는 조합을 챙긴다

철분을 보충하는 기본은 균형 잡힌 식단이다. 소고기, 돼지고기, 닭고기 같은 살코기는 철분이 풍부하고 몸에 잘 흡수되는 편이며, 바지락이나 굴 같은 조개류와 고등어 등 해산물에도 철분이 많이 들어 있다. 시금치, 브로콜리, 케일 같은 녹색 잎채소와 렌틸콩, 병아리콩 같은 콩류에도 철분이 있지만, 동물성 식품보다 흡수율이 낮아 여러 식품을 함께 먹는 것이 도움이 될 수 있다.

비타민 C는 철분 흡수를 높이는 것으로 알려져 있어, 식사 때 귤, 딸기, 오렌지, 파프리카 등을 곁들이는 방법이 있다. 반면 식후 바로 마시는 커피나 차는 철분 흡수를 방해할 수 있으므로 식사와 적어도 한 시간쯤 간격을 두는 편이 낫다.

철분제는 처방대로, 먹는 약은 모두 알린다

검사 결과 철분 부족으로 진단받아 철분제를 먹게 되더라도 정해진 용량과 기간을 지키는 것이 중요하다. 지나치게 많이 먹으면 오히려 몸에 부담이 될 수 있고, 변비나 속쓰림 같은 불편이 생길 수도 있다. 주변에서 좋다고 들은 말만 믿고 임의로 먹거나 양을 늘리고 줄이는 것은 피해야 한다.

혈압약, 당뇨약, 고지혈증약처럼 만성질환 약을 꾸준히 먹는 어르신은 특히 주의할 필요가 있다. 철분제가 다른 약의 효과에 영향을 주거나 부작용을 일으킬 수 있기 때문이다. 진료 때 현재 먹는 약의 종류를 빠짐없이 주치의에게 알리고, 철분제를 함께 먹어도 되는지, 다른 약과 시간 간격은 어떻게 둘지 묻는 것이 안전하다. 복용 방법이 헷갈리면 약을 받는 약국의 약사에게 다시 확인할 수 있다.