[구강 건강] 양치해도 남는 어르신 입 냄새···흔한 원인과 드문 경고 신호는 다르다

아침에 가족과 마주 앉아 이야기를 나누다가 슬며시 입을 가리는 어르신이 적지 않다. 입 냄새가 혹시 큰 병의 신호는 아닐까 하는 걱정도 함께 따라온다. 다만 입 냄새 대부분은 생활 속 흔한 원인에서 비롯되며, 정말 주의해야 할 경우는 냄새의 성질과 함께 나타나는 다른 증상으로 가려낼 수 있다.

입 냄새 대부분은 입 안에서 시작된다

입 냄새가 생기는 흔한 이유로는 침이 줄어 입 안이 마르는 경우, 치아 사이에 음식물이 끼어 있는 경우, 편도결석(편도 표면의 작은 홈에 생기는 노란 알갱이)이 생긴 경우가 꼽힌다. 충치나 잇몸병 같은 구강 질환도 대표적인 원인이다. 이런 냄새는 양치질을 꼼꼼히 하고 물을 자주 마시는 것만으로도 상당 부분 줄어들 수 있다.

나이가 들면서 여러 가지 약을 함께 먹는 어르신이 많은데, 일부 약은 침 분비를 줄여 입 마름을 일으킬 수 있다. 입이 마르면 세균이 늘어나기 쉬워 냄새도 강해진다. 특정 약을 먹은 뒤 입이 유난히 마른다면 약 자체를 끊기보다 처방한 의사와 조절 여부를 상의하는 편이 안전하다.

흔한 입 냄새와 편도암 신호는 다르다

아주 드물게는 입 냄새가 편도암 같은 질환과 함께 나타나기도 한다. 편도암은 주로 50대에서 70대 사이에 많이 생기는 것으로 알려져 있다. 암이 자라면서 조직이 상하거나 세균이 번식하면 썩은 양파나 대파를 떠올리게 하는 고약하고 강한 냄새가 날 수 있고, 이 냄새는 양치를 해도 쉽게 가시지 않는 특징이 있다.

그렇다고 냄새만으로 암을 의심할 일은 아니다. 입 냄새가 심하다는 사실과 암이 있다는 사실은 별개이며, 대부분의 입 냄새는 구강 관리로 해결되는 문제다. 다만 편도암은 입 안 깊숙한 곳이나 혀뿌리처럼 눈으로 직접 보기 어려운 자리에 생기는 경우가 많아, 스스로 거울을 보고 판단하기에는 한계가 있다.

함께 나타나는 증상이 있다면 진찰이 필요하다

주의가 필요한 사람은 지독하고 사라지지 않는 입 냄새에 더해 다른 증상이 한두 가지라도 오래 이어지는 경우다. 한쪽 목에 전에 없던 혹이 만져지거나, 한쪽 편도만 유난히 커진 느낌이 들거나, 뚜렷한 이유 없이 한쪽 귀만 계속 아픈 경우가 여기에 해당한다. 목에 무언가 걸린 듯한 이물감이 오래가거나, 음식을 삼킬 때 불편하고 아픈 경우도 함께 살펴야 한다.

이런 증상이 겹친다고 해서 곧바로 암이라는 뜻은 아니다. 하지만 혼자 판단하고 미루기보다 주치의와 상의하거나 이비인후과에서 진찰을 받아 볼 필요가 있다. 눈에 잘 보이지 않는 부위는 병원의 정밀 검사로 확인하는 것이 조기 발견에 도움이 될 수 있다. 반대로 다른 증상 없이 입 냄새만 신경 쓰이는 어르신이라면 치과부터 찾는 것이 순서다.

양치·물·치과 검진부터 확인할 일

기본은 하루 세 번 식사 뒤 부드러운 칫솔로 치아 구석구석을 닦는 것이다. 칫솔이 닿기 어려운 틈은 치실이나 치간칫솔로 정리하고, 세균이 많이 사는 혀도 혀 클리너로 안쪽까지 살살 닦아 주는 것이 냄새를 줄이는 데 도움이 된다. 물은 한꺼번에 많이 마시기보다 자주 조금씩 나눠 마셔 입 안을 촉촉하게 유지하는 편이 좋다.

정기적인 치과 검진과 스케일링(치석 제거)은 충치와 잇몸병을 일찍 찾아내고 입 냄새를 줄이는 방법이 될 수 있다. 약을 먹은 뒤 입 마름이 심하다면 약사나 주치의에게 원인 약이 있는지 물어볼 수 있다. 입 냄새와 함께 목의 혹, 한쪽 귀 통증, 삼킴 곤란이 이어진다면 미루지 말고 가까운 이비인후과에서 진료를 받는 것이 바람직하다.