[위 건강] 진행성 위암, 수술이 끝이 아니다···수술 전후 항암치료는 왜 필요할까

위암 진단을 받은 어르신과 가족이 가장 먼저 묻는 것은 “수술하면 다 낫느냐”는 것이다. 우리나라는 위암을 일찍 찾아내고 치료하는 수준이 높은 편이어서 수술만 받으면 끝이라고 여기는 경우가 많다. 다만 암이 어느 정도 진행된 상태라면 수술이 성공적으로 끝난 뒤에도 재발 위험이 적지 않다는 점은 잘 알려져 있지 않다.

수술 뒤 재발, 숨어 있던 작은 암세포 때문

암이 위벽 깊숙이 파고들었거나 위 주변 림프절(면역세포가 모여 있는 작은 기관)까지 번진 경우를 흔히 2기, 3기 진행성 위암이라고 부른다. 이런 환자는 눈에 보이는 암 덩어리를 수술로 모두 떼어내도 시간이 지나 암이 다시 나타날 수 있다.

의학계가 주목하는 원인은 미세 전이(검사로 잡히지 않을 만큼 작은 암세포가 이미 다른 곳으로 퍼진 상태)다. 이 암세포들은 한동안 조용히 숨어 있다가 다시 자라날 수 있어, 수술만으로는 모두 없애기 어렵다는 설명이다.

수술만 하는 치료와 수술 전후 함께 하는 치료는 다르다

이 때문에 진행성 위암 치료는 수술 하나로 끝내던 방식에서 달라지고 있다. 수술 전에 항암치료(암세포를 공격하는 약물 치료)를 먼저 해 작은 암세포를 줄이거나 없애고, 수술 뒤에도 약물 치료를 이어가 재발을 막는 방향이다.

최근에는 면역항암제(몸의 면역력, 곧 병균과 싸우는 힘을 키워 암을 공격하게 하는 약)도 쓰이면서 재발 위험을 낮추고 완치 가능성을 높이는 데 도움이 된다고 알려졌다. 다만 어떤 치료가 맞는지는 암의 진행 정도와 환자의 몸 상태에 따라 달라지며, 새로운 약이 모든 환자에게 같은 효과를 낸다고 볼 수는 없다.

의료진은 수술 전후 치료가 환자를 힘들게 하려는 것이 아니라 암을 완전히 이겨내기 위한 과정이라고 강조한다. 치료 중 몸이 불편하면 참지 말고 주치의나 간호사에게 알리는 것이 치료 방법을 몸 상태에 맞게 조절하는 첫걸음이 될 수 있다.

증상이 없어도 검진은 따로 챙겨야

위암은 초기에 별다른 증상이 없는 경우가 많다. 속이 편하다고 해서 위가 건강하다는 뜻은 아니라는 얘기다. 불편한 곳이 없더라도 국가건강검진을 빠짐없이 받고, 위내시경 검사 등 자신에게 필요한 검사가 무엇인지 주치의와 상의할 필요가 있다.

이미 위암 치료를 받았거나 다른 만성질환으로 약을 먹는 어르신이라면 주치의와의 소통이 더 중요하다. 약을 먹은 뒤 속이 불편하거나 어지러울 때, 다른 병으로 새 약을 처방받았을 때, 건강원에서 산 약초나 새 영양제를 먹고 싶을 때도 먼저 의사에게 묻는 것이 안전하다.

생활 습관과 약 복용부터 확인

치료와 함께 생활 관리도 도움이 될 수 있다. 끼니를 거르지 않고 제철 채소와 과일을 골고루 먹으며 음식을 싱겁게 먹는 습관, 무리하지 않는 선의 산책과 스트레칭, 충분한 휴식이 대표적이다. 걱정과 스트레스는 면역력을 떨어뜨릴 수 있어 마음을 편히 갖는 것도 필요하다.

약은 정해진 용량과 시간을 지켜 먹는 것이 기본이다. 약을 빠뜨리거나 스스로 양을 줄이고 늘리는 것, 증상이 나아졌다고 갑자기 끊는 것은 피해야 한다. 복용이 어렵거나 궁금한 점이 있으면 주치의나 단골 약국 약사에게 묻고, 검진 일정은 국민건강보험공단이나 가까운 보건소에서 확인할 수 있다.