[암 건강] 진행된 위암 치료 방식이 바뀌고 있다···수술만으로 충분할까

위암 진단을 받은 어르신과 가족이 가장 먼저 묻는 것은 대개 “언제 수술할 수 있느냐”다. 암을 잘라내면 치료가 끝난다고 여기는 경우가 많기 때문이다. 다만 암이 위벽 깊숙이 파고들었거나 주변 림프절(면역세포가 모여 있는 작은 기관)까지 번진 진행된 위암이라면, 수술 하나로 모든 걱정이 끝나지 않을 수 있다.

눈에 보이는 암과 보이지 않는 암세포

수술로 눈에 보이는 종양을 모두 떼어내도 몸 안에는 영상 검사로 잡히지 않는 아주 작은 암세포가 남아 있을 수 있다. 의료계는 이를 “미세 전이”(검사로 보이지 않을 만큼 작게 퍼진 암세포)라고 부른다. 이 작은 암세포가 시간이 지나 다시 자라면서 재발로 이어지는 경우가 적지 않은 것으로 알려져 있다.

이 때문에 최근 진행된 위암 치료에서는 종양을 얼마나 깨끗하게 잘라내느냐 못지않게 보이지 않는 암세포를 얼마나 미리 다스리느냐가 중요한 과제로 다뤄진다. 수술은 여전히 치료의 중심이지만, 그 앞뒤를 어떻게 채우느냐에 따라 재발 위험이 달라질 수 있다는 판단이다.

수술 전 약물 치료와 수술 후 약물 치료는 역할이 다르다

수술 전에 쓰는 약물 치료는 항암 치료나 면역항암 치료로 종양의 크기를 줄이고, 혹시 퍼져 있을지 모를 작은 암세포까지 함께 겨냥하는 목적이 있다. 수술 후에 이어가는 약물 치료는 남아 있을 수 있는 암세포를 정리해 재발 가능성을 더 낮추는 데 초점이 맞춰진다. 둘 다 같은 약물 치료지만 맡는 역할은 다른 셈이다.

면역항암제(몸의 면역 체계가 암세포를 알아보고 공격하도록 돕는 약)도 이런 수술 전후 치료에 쓰이며 도움을 주는 것으로 소개되고 있다. 다만 약물 치료가 재발을 완전히 막아 준다는 뜻은 아니다. 치료 효과는 암의 진행 정도와 환자의 몸 상태에 따라 차이가 날 수 있고, 어떤 조합을 언제 쓸지는 담당 의료진이 개인별로 판단할 문제다.

누구에게 해당하고 무엇을 챙겨야 하나

이런 치료 흐름은 주로 암이 위벽 깊이 침범했거나 림프절로 일부 번진 진행 단계의 위암에 해당한다. 아주 이른 단계에서 발견된 위암은 치료 방식이 다를 수 있어, 같은 위암이라도 모두 수술 전후 약물 치료를 받는 것은 아니다. 그래서 조기 발견이 여전히 중요하다. 증상이 없더라도 정기 건강검진으로 위 상태를 확인해 두면 더 가벼운 치료로 끝낼 가능성을 높일 수 있다.

치료 중에는 몸의 변화를 그냥 넘기지 않는 것이 중요하다. 항암 치료는 메스꺼움, 피로, 입맛 저하 같은 부작용을 가져올 수 있는데, 참고 견디기보다 바로 의료진에게 알리는 편이 치료를 끝까지 이어가는 데 도움이 된다. 요즘은 부작용을 덜어 주는 방법도 여럿 마련돼 있다. 가벼운 산책, 균형 잡힌 식사, 충분한 휴식은 회복을 돕는 기본 생활 습관으로 꼽힌다.

진료실에서 확인하고 물어볼 것

진단을 받았다면 암이 어느 단계인지, 수술 전이나 후에 약물 치료가 필요한지, 어떤 약을 얼마 동안 쓰는지, 예상되는 부작용은 무엇인지 주치의에게 차례로 묻는 것이 좋다. 궁금한 점을 미리 적어 가족과 함께 진료실에 들어가면 설명을 놓치지 않을 수 있다.

고혈압, 당뇨, 관절 질환 등으로 이미 약을 먹고 있는 어르신이 많은 만큼, 항암 치료나 새 약을 시작하기 전에는 복용 중인 약 목록을 반드시 주치의에게 알릴 필요가 있다. 약끼리 부딪혀 예상하지 못한 문제가 생길 수 있기 때문이다. 약 목록 정리가 어렵다면 단골 약국의 약사에게 도움을 청하고, 검진 일정은 국민건강보험공단이나 가까운 보건소에서 확인할 수 있다.