[호흡기 건강] 시금치와 케일 같은 녹색 잎채소···매일 한두 그릇이 폐를 지켜줄까

계단 몇 개만 올라도 숨이 가쁘고, 아침마다 기침이 잦아졌다고 느끼는 어르신이 적지 않다. 이럴 때 밥상에서 할 수 있는 일이 있는지 궁금해하는 사람도 많다. 다만 초록 채소를 많이 먹는다고 이미 약해진 폐가 되살아난다고 기대하는 것은 흔한 오해다.

녹색 잎채소와 폐 기능, 연구는 무엇을 봤나

최근 한 연구에서는 시금치, 케일 같은 녹색 잎채소를 꾸준히 먹는 사람이 폐 기능 지표가 더 좋았고, 만성폐쇄성폐질환(COPD, 기관지와 폐에 염증이 이어져 숨쉬기가 점점 어려워지는 병)이 생길 위험도 낮은 경향을 보였다고 한다. 이 연구는 그 배경으로 채소에 많이 든 비타민 K를 꼽았다.

비타민 K는 흔히 피를 굳게 하는 영양소로 알려져 있지만, 연구진은 이 성분이 폐 조직을 지탱하고 탄력을 유지하는 데 관여해 손상을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 봤다. 녹색 채소에는 이 밖에도 항산화 성분(몸의 세포가 산화로 손상되는 것을 막는 물질)과 항염증 성분이 함께 들어 있다.

함께 나타난 것과 원인인 것은 다르다

이런 결과는 채소를 많이 먹는 사람에게서 폐 기능이 좋게 나타났다는 관찰에 가깝다. 채소를 즐겨 먹는 사람은 담배를 덜 피우거나 운동을 더 하는 등 다른 생활 습관도 다를 수 있어서, 채소 자체가 폐를 지켰다고 단정하기는 어렵다.

특히 폐 건강에서 가장 큰 변수는 흡연이다. 담배를 피웠던 사람이나 먼지와 매연이 많은 곳에서 오래 일한 사람에게 채소가 더 도움이 될 수 있다는 해석도 있지만, 금연보다 앞설 수는 없다. 채소 식단은 금연과 치료를 대신하는 방법이 아니라 그 위에 더하는 생활 습관으로 보는 편이 맞다.

누구에게 권할 만하고, 누가 조심해야 하나

연구에서는 하루에 밥그릇 기준 한두 그릇 정도의 녹색 채소를 꾸준히 먹는 것을 권했다. 시금치, 케일, 브로콜리, 상추 같은 쌈 채소를 번갈아 나물로 무치거나 국과 찌개에 넣고, 쌈으로 곁들이면 부담이 적다. 한꺼번에 많이 먹기보다 끼니마다 초록 반찬을 하나씩 올리는 꾸준함이 더 중요하다.

반면 와파린 같은 항응고제(피가 굳지 않도록 묽게 하는 약)를 먹는 어르신은 사정이 다르다. 비타민 K는 이 약의 효과를 떨어뜨릴 수 있어, 채소 양을 갑자기 크게 늘리거나 줄이면 약효가 흔들릴 수 있다. 이 경우 먹는 양을 스스로 정하지 말고 처방한 의사와 먼저 상의할 필요가 있다.

숨이 차다면 밥상보다 진료가 먼저

숨이 점점 차오르거나 기침과 가래가 몇 주씩 이어진다면 식단으로 해결하려 하기보다 진료를 받는 것이 우선이다. 만성폐쇄성폐질환은 서서히 진행해 나이 탓으로 넘기기 쉬운 만큼, 폐 기능 검사가 필요한지 주치의에게 물어볼 필요가 있다.

복용 중인 약과 채소 섭취가 부딪히지 않는지는 단골 약사에게 확인할 수 있고, 금연 상담은 가까운 보건소 금연클리닉에서 받을 수 있다. 진료실에서는 담배를 피운 기간, 숨이 차는 상황, 지금 먹는 약을 함께 알려야 정확한 상담이 가능하다.