[마음 건강] 일어나지 않은 일에 대한 “혹시나” 걱정···실제 어려움보다 몸과 마음을 더 지치게 할까

“나중에 아프면 자식들에게 짐이 되지 않을까”라는 생각에 밤새 뒤척이는 어르신이 있다. 한 연구에서는 실제로 닥친 어려움보다 “혹시나” 하는 마음속 걱정이 건강을 더 크게 해칠 수 있다는 결과가 나왔다. 다만 걱정 자체를 병으로 볼 일은 아니며, 걱정이 생활을 얼마나 흔드는지가 더 중요한 기준이 될 수 있다.

걱정만으로도 삶의 질이 흔들릴 수 있다

마음이 오래 불안하면 몸도 함께 지치기 쉽다. 잠이 얕아지고, 소화가 잘 안 되고, 여기저기 아픈 곳이 늘어난 것처럼 느끼는 경우가 흔하다. 마음과 몸은 서로 영향을 주고받기 때문에 걱정이 쌓이면 일상의 컨디션 전체가 떨어질 수 있다.

해당 연구는 돈 문제로 생기는 걱정을 주로 다뤘다. 이런 고통을 “재정 독성”(경제적 부담이 독처럼 몸과 마음의 건강을 해친다는 뜻)이라고 부르기도 한다. 연구에 따르면 아직 일어나지 않은 일에 대한 걱정만으로도 삶의 질이 크게 떨어졌고, 불안감이나 우울감이 7~8배까지 커질 수 있는 것으로 나타났다.

연구 결과와 내 상황은 다르다

이 연구는 특정 상황에 놓인 사람들을 살펴본 것이어서 모든 어르신에게 같은 수치가 그대로 들어맞는다고 보기는 어렵다. 걱정이 많은 사람에게 불안과 우울이 함께 나타났다는 관찰과, 걱정이 곧바로 병을 만든다는 인과는 별개다. 그래도 건강, 돈, 가족 문제처럼 크고 작은 걱정을 안고 사는 노년층에게 참고할 만한 대목은 분명히 있다.

걱정은 앞날을 대비하게 해 주는 자연스러운 감정이기도 하다. 문제는 그 걱정이 해결 없이 머릿속을 맴돌며 잠, 식사, 사람 만나는 일까지 방해하는 경우다. 일시적인 근심과 일상을 무너뜨리는 지속적인 불안은 구분해서 볼 필요가 있다.

털어놓고 어울리고, 작은 일부터

가장 먼저 꼽히는 방법은 믿을 만한 사람에게 걱정을 말로 꺼내는 것이다. 배우자, 자녀, 친구, 이웃에게 이야기하는 것만으로도 마음이 가벼워질 수 있고, 뜻밖의 공감이나 실질적인 도움, 조언을 얻기도 한다. 혼자 끌어안고 있을수록 걱정은 더 커 보이기 쉽다.

사람들과 자주 만나는 것도 중요하다. 연구에서도 다른 사람과의 교류가 걱정으로 인한 스트레스를 줄이는 데 중요한 요인으로 꼽혔다. 경로당이나 복지관 프로그램에 참여하거나, 친구와 식사를 하고 함께 산책하는 정도로도 외로움과 걱정이 함께 커지는 흐름을 끊는 데 도움이 될 수 있다.

걱정을 한꺼번에 풀려고 하기보다 지금 할 수 있는 작은 일로 나누는 방법도 있다. 건강이 염려되면 가벼운 산책이나 맨손 체조를, 돈 문제가 걱정되면 관련 정보를 찾아보거나 상담을 받아보는 식이다. 뜨개질이나 음악 감상처럼 일상의 소소한 즐거움에 집중하는 시간도 마음을 가라앉히는 데 보탬이 된다.

혼자 감당하기 어렵다면 상담부터

여러 노력에도 걱정이 줄지 않고 잠을 못 이루거나 식사를 거르는 날이 이어진다면 전문가의 도움을 받는 것이 바람직하다. 정신건강의학과 전문의나 심리 상담사와 이야기하는 일은 몸이 아플 때 병원에 가는 것과 다르지 않으며, 부끄러워할 일이 아니다. 가까운 보건소나 정신건강복지센터에서도 상담 창구를 안내받을 수 있다.

고혈압, 심장 질환 같은 만성질환으로 약을 먹고 있는 어르신이라면 새로운 운동이나 식단, 생활 습관을 시작하기 전에 주치의와 먼저 상의할 필요가 있다. 잠이나 입맛의 변화가 걱정 때문인지 다른 질환이나 약 때문인지도 진료 때 함께 물어보는 것이 좋다. 마음의 짐이 무겁게 느껴진다면 주치의나 보건소에 그 사실부터 알리는 것이 첫걸음이 될 수 있다.