[여름 건강] 일찍 찾아온 무더위 속 어르신 온열질환···몸이 보내는 신호부터 확인

한여름이 오기도 전에 햇볕이 뜨겁게 내리쬐면서 더위로 몸이 지치는 어르신이 늘고 있다. 땀이 나고 피곤한 정도는 여름이면 늘 겪는 일이라 여기기 쉽다. 다만 어지럼증이나 두통, 근육 경련이 함께 나타난다면 단순한 더위 먹음이 아니라 몸이 보내는 위험 신호일 수 있다.

열을 식히는 힘이 약해지는 어르신 몸

뜨거운 햇볕 아래 오래 머물거나 더운 실내에 계속 있으면 몸 안에 열이 쌓인다. 이렇게 생기는 열사병, 일사병 같은 병을 통틀어 “온열질환”(더위 때문에 체온 조절이 무너져 생기는 질환)이라 부른다.

어르신은 젊은 사람보다 몸의 열을 바깥으로 내보내는 능력이 떨어지는 편이다. 같은 더위에 노출돼도 몸이 받는 부담이 더 클 수 있다는 뜻이다. 올여름에는 더위가 일찍 찾아온 데다 벌써 안타까운 소식도 전해지고 있어 평소보다 일찍 대비할 필요가 있다.

여름철 피로와 위험 신호는 다르다

여름철에 조금 나른한 것과 온열질환의 초기 증상은 구분해서 볼 필요가 있다. 몹시 피곤하고 갈증이 심한 경우, 어지럽고 머리가 아픈 경우, 근육에 쥐가 나는 느낌이 드는 경우는 몸이 한계에 가까워졌다는 신호로 볼 수 있다.

이런 증상이 나타나면 하던 일을 곧바로 멈추고 시원한 곳으로 옮겨 쉬는 것이 우선이다. 꽉 끼는 옷은 느슨하게 풀고 차가운 물수건으로 몸을 닦아 열을 식히는 것도 도움이 될 수 있다. 쉬어도 나아지지 않거나 오히려 심해진다면 망설이지 말고 119에 연락하거나 가까운 병원에서 진찰을 받아야 한다.

물, 시간, 옷차림으로 더위를 피하는 법

땀을 흘리면 몸속 수분이 빠르게 빠져나간다. 그래서 목이 마르다고 느끼기 전에 미리 물을 한두 모금씩 자주 마시는 습관이 권장된다. 맹물이나 시원한 보리차 정도면 충분하다.

하루 중 가장 더운 때인 보통 오전 10시부터 오후 4시 사이에는 되도록 외출을 줄이는 것이 좋다. 꼭 나가야 한다면 모자나 양산으로 햇볕을 가릴 필요가 있다. 집 안이 너무 덥고 답답하다면 동네 무더위 쉼터나 냉방이 되는 곳에서 잠시 쉬며 몸의 열을 내리는 방법도 있다.

옷은 헐렁하고 바람이 잘 통하는 밝은 색이 열을 빼내는 데 유리하다. 몸에 붙는 옷은 열이 빠져나갈 틈을 막을 수 있다. 잠자리에서도 시원하고 편한 잠옷을 입어야 숙면에 도움이 된다.

물 섭취량 조절이 필요한 어르신은 먼저 상의를

물을 자주 마시라는 권고가 모든 어르신에게 똑같이 적용되는 것은 아니다. 만성 질환으로 약을 꾸준히 복용하거나 의사로부터 물 마시는 양을 조절하라는 안내를 받은 경우라면 일반적인 권고와는 별개로 판단해야 한다.

이런 어르신은 여름이 본격적으로 시작되기 전에 주치의에게 하루에 어느 정도 물을 마셔도 되는지, 더위에 특히 조심해야 할 증상은 무엇인지 물어볼 필요가 있다. 가까운 무더위 쉼터 위치는 주민센터나 보건소에 문의하면 확인할 수 있다.