[귀 건강] 덥고 습한 날 갑자기 먹먹해진 한쪽 귀···돌발성 난청일까

장마와 무더위가 겹친 날, 아침에 일어났더니 한쪽 귀가 물이 찬 듯 먹먹하고 소리가 멀게 들린다면 어떻게 해야 할까. 여름철에는 이런 증상을 보이는 “돌발성 난청”이 더 많이 나타난다는 연구 결과가 있다. 다만 많은 어르신이 이를 귀에 물이 들어갔거나 피곤해서 생긴 일로 여기고 며칠 지켜보다가 치료 시기를 놓치기 쉽다.

갑자기 찾아오는 청력 저하, 덥고 습한 날 더 잦아

돌발성 난청(뚜렷한 원인 없이 짧은 시간에 청력이 떨어지는 질환)은 응급 질환으로 분류된다. 보통 한쪽 귀에 먹먹함, 소리가 잘 들리지 않는 느낌, 귀울림(이명, 귀에서 삐 하는 소리가 나는 증상)이 함께 오고, 어지럼증이 동반되기도 한다.

연구에 따르면 이 질환은 기온이 높고 습도가 높으며 비가 많이 오는 날에 더 자주 발생하는 경향을 보였다. 이는 날씨와 발생 빈도 사이의 관련성을 관찰한 결과로, 더위가 곧바로 난청을 일으킨다는 뜻과는 별개다.

탈수와 열 스트레스, 귀 속 가는 혈관에 부담

더위가 이어지면 땀으로 수분이 빠져나가 몸이 쉽게 탈수 상태에 놓인다. 몸속 수분이 모자라면 혈액이 끈적해지고, 더운 환경을 견디느라 몸 전체가 부담을 받는 열 스트레스(높은 온도에 계속 노출돼 몸이 받는 무리)도 커진다.

귀 안쪽에는 매우 가늘고 섬세한 혈관이 많이 분포해 있다. 혈액 상태가 달라지거나 열 스트레스가 쌓이면 귀로 가는 혈액 순환이 영향을 받을 수 있다는 것이 전문가들의 설명이다. 다만 이것이 여름철 돌발성 난청의 원인을 모두 설명하는 것은 아니며, 정확한 원인은 사람마다 다를 수 있다.

물 자주 마시기와 휴식, 지병 있으면 먼저 상의

예방의 기본은 수분 보충이다. 단 음료나 커피보다는 시원한 물을 갈증이 나기 전부터 조금씩 자주 마시는 편이 낫다. 수분이 충분해야 혈액 순환이 원활해지고 귀 건강에도 도움이 될 수 있다.

한낮에는 되도록 외출을 줄이고, 에어컨이나 선풍기로 실내를 시원하게 유지하며 충분히 쉬는 것이 좋다. 에어컨 바람을 몸에 직접 오래 쐬기보다는 서늘한 공간에서 쉬며 몸의 부담을 덜어 주는 것이 바람직하다.

모든 어르신에게 같은 방법이 맞는 것은 아니다. 심장 질환이나 신장 질환으로 물 섭취량을 조절하고 있는 어르신은 물을 늘리기 전에 주치의와 먼저 상의할 필요가 있다. 꾸준히 약을 먹고 있거나 만성 질환이 있는 경우에도 여름철 건강 관리 방법을 따로 확인해 두는 것이 좋다.

2주 안 치료가 관건, 증상 생기면 바로 병원으로

돌발성 난청은 증상이 생긴 뒤 2주 이내에 치료를 시작해야 청력을 되찾을 가능성이 더 높은 것으로 알려져 있다. 한쪽 귀가 갑자기 잘 들리지 않거나 먹먹하고, 귀울림이나 어지럼증이 함께 나타나면 저절로 나아지기를 기다리지 말고 곧바로 이비인후과 진료를 받는 것이 중요하다.

진료를 받을 때는 증상이 언제 시작됐는지, 어느 쪽 귀인지, 이명이나 어지럼증이 함께 있는지, 현재 먹는 약은 무엇인지를 정리해 가면 도움이 된다. 평소 귀의 변화를 가족과 함께 살피고, 물 섭취나 복용 약에 대한 궁금증은 주치의나 약사에게, 가까운 진료 기관 안내는 보건소에 문의할 수 있다.