[구강 건강] 3주 넘게 낫지 않는 입안 상처···흔한 구내염과 구강암 신호는 다르다

이를 닦다가 혀 옆이 따끔하거나 볼 안쪽이 헐어 밥 먹기가 불편해지는 일은 나이와 상관없이 흔하다. 피곤하거나 잠을 설친 뒤에 잘 생기다 보니 대부분 대수롭지 않게 넘긴다. 다만 입안의 상처가 모두 같은 것은 아니며, 오래 낫지 않는 상처는 몸이 보내는 다른 신호일 수 있다는 점은 잘 알려져 있지 않다.

대부분은 1~2주면 저절로 낫는 구내염

입안 점막이 헐거나 염증이 생기는 것을 흔히 구내염(입안 점막의 염증)이라고 부른다. 피로가 쌓였을 때, 잠이 부족할 때, 비타민이 모자랄 때 잘 생기는 것으로 알려져 있다. 이런 구내염은 보통 1~2주 안에 특별한 치료 없이도 가라앉는 경우가 많다.

문제는 같은 자리에 생긴 상처가 2주, 3주를 넘겨도 아물지 않거나, 하얗거나 붉은 반점이 없어지지 않고 되풀이해 나타나는 경우다. 이때는 단순한 구내염으로만 보기 어렵고, 한 번쯤 전문가의 눈으로 확인할 필요가 있다.

오래 가는 상처와 흔한 상처는 다르다

오래 가는 상처나 반점은 구강암(혀, 잇몸, 볼 안쪽, 입천장 등 입안 어디에나 생길 수 있는 암을 통틀어 이르는 말)의 초기 신호일 수 있다. 물론 낫지 않는 상처가 곧 암이라는 뜻은 아니다. 다만 흔한 구내염과는 별개로 살펴봐야 할 상태라는 점에서 “조금 더 기다려 보자”는 판단을 오래 끌지 않는 것이 좋다.

입안은 몸속 기관 가운데 거울로 직접 들여다볼 수 있는 드문 곳이다. 조금만 관심을 기울이면 이상 신호를 비교적 일찍 알아챌 수 있고, 초기에 발견하면 치료가 수월하고 결과도 나은 편으로 알려져 있다.

더 주의가 필요한 사람은 누구인가

담배를 피우거나 피웠던 적이 있는 어르신, 술을 많이 마셔 온 어르신은 위험이 더 커질 수 있다. 잘 맞지 않는 틀니나 보철물(씌운 이, 브리지 등 인공 치아 장치)이 입안을 계속 긁거나 누르는 경우도 마찬가지다. 이렇게 만성적인 자극이 이어지면 염증이 잘 생기고, 오랜 기간 좋지 않은 영향을 줄 수 있다.

반대로 피곤한 시기에 잠깐 생겼다가 1~2주 안에 깨끗이 사라지는 상처라면 지나치게 걱정할 필요는 없다. 다만 이런 경우에도 같은 자리에 자꾸 반복된다면 틀니 상태나 생활 습관을 함께 점검해 볼 만하다. 복용하는 약 때문에 입안이 마르는 어르신도 있는데, 입이 마르면 충치나 잇몸병이 생기기 쉬워 물을 자주 마시는 것이 도움이 될 수 있다.

거울 앞 점검부터, 3주 넘으면 진료를

아침에 이를 닦을 때나 자기 전에 거울 앞에서 입을 크게 벌리고 혀, 잇몸, 볼 안쪽, 입천장을 차례로 살펴보는 습관이 권장된다. 2~3주 넘게 낫지 않는 상처, 원래 없던 하얗거나 붉은 반점, 손에 만져지는 작은 혹이 있는지 확인하는 것이다. 눈이 침침해 잘 보이지 않는다면 배우자나 자녀에게 가끔 봐 달라고 부탁하는 방법도 있다.

평소 관리로는 하루 세 번 식사 후 꼼꼼한 칫솔질, 필요하면 치실이나 치간칫솔 사용, 과일과 채소를 골고루 먹는 식습관이 꼽힌다. 입안을 깨끗이 하면 세균 번식이 줄어 여러 입안 질환을 예방하는 데 도움이 될 수 있다.

입안의 불편함이 3주 이상 이어지거나 목에 없던 혹이 만져진다면 미루지 말고 주치의, 치과, 이비인후과에서 진찰을 받을 필요가 있다. 틀니나 보철물 때문에 상처가 자주 난다면 치과에서 조정이나 재제작이 필요한지 묻고, 먹는 약으로 입이 마르는지 궁금하다면 주치의나 약사에게 확인하는 것이 좋다.