[뇌 건강] 채소·통곡물·견과류 밥상과 치매 위험···가족력 있어도 식단부터 확인

치매 가족력이 있는 어르신이라면 “이미 정해진 일 아닐까” 하는 걱정을 품기 쉽다. 최근 한 연구에서는 가족력이 있거나 뇌 건강에 변화가 시작된 경우라도 건강한 식단을 꾸준히 지키면 치매 위험을 낮출 수 있다는 결과가 소개됐다. 다만 식단은 위험을 줄이는 여러 방법 가운데 하나일 뿐, 특정 음식이 치매를 막아 준다는 뜻과는 별개다.

염증 줄이는 음식이 뇌에 도움이 될 수 있다

연구에서 주목한 것은 몸속 염증이다. 염증을 줄이는 음식을 자주 먹는 식습관이 뇌 건강에 보탬이 될 수 있다는 설명이다. 여기에 해당하는 음식으로는 여러 색깔의 채소, 신선한 과일, 견과류, 통곡물(겉껍질만 벗기고 쌀눈과 속껍질을 남긴 곡물)이 꼽힌다.

반대로 햄이나 소시지 같은 가공육, 기름기가 많은 붉은 고기, 설탕이 많이 든 음료는 되도록 줄이는 편이 좋다고 연구는 짚었다. 이런 식습관이 뇌가 늙는 속도를 늦추고 기억력과 인지 기능(생각하고 판단하고 기억하는 능력)을 더 오래 지키는 데 도움이 될 수 있다는 것이다.

“위험을 낮춘다”와 “치매를 막는다”는 다르다

연구 결과를 읽을 때는 표현을 가려 볼 필요가 있다. 건강한 식단이 위험을 낮출 수 있다는 말은 가능성을 줄인다는 의미이며, 식단만 바꾸면 치매에 걸리지 않는다는 보장과는 다르다. 원문에 소개된 연구의 규모나 대상도 자세히 알려지지 않아, 결과를 모든 사람에게 그대로 적용하기는 어렵다.

그렇더라도 채소와 통곡물을 늘리고 단 음료와 가공육을 줄이는 습관은 혈압, 혈당, 체중 관리에도 널리 권장되는 방향이다. 거창한 변화보다 매일 먹는 끼니를 조금씩 바꾸는 것이 현실적인 출발점이 될 수 있다.

가족력이 없는 어르신도, 이미 기억력 변화를 느끼는 어르신도 이런 식습관에서 얻을 것이 있다. 다만 씹고 삼키기가 어렵거나 콩팥 질환 등으로 식사 제한을 받는 경우에는 일반적인 권고를 그대로 따르기보다 의료진의 안내가 우선이다.

밥상에서 바꿀 수 있는 것들

끼니마다 색깔이 다른 채소를 넉넉히 곁들이고, 간식은 제철 과일로 바꾸는 방법이 있다. 익숙한 나물 반찬이나 쌈 채소도 좋은 선택이다. 흰쌀밥만 먹어 왔다면 보리나 현미를 조금씩 섞어 통곡물 비율을 늘려 볼 수 있다.

출출할 때는 소금을 치지 않은 견과류를 하루 한 줌 정도 먹는 것이 권장된다. 단 음료나 과자 대신 물을 자주 마시는 습관도 도움이 된다. 물은 몸과 뇌가 제 기능을 하는 데 중요한 역할을 한다.

약 먹는 어르신은 먼저 확인할 것

혈압약이나 당뇨약 등을 복용하는 어르신은 식단을 크게 바꾸기 전에 주치의와 먼저 상의할 필요가 있다. 먹는 음식이 달라지면 혈당이나 혈압 조절에 영향을 줄 수 있고, 견과류처럼 열량이 높은 음식은 양 조절도 필요하기 때문이다.

진료를 받을 때는 지금 먹는 약과 평소 식사 내용을 함께 알리고, 통곡물이나 과일을 얼마나 늘려도 되는지 물어보는 것이 좋다. 약과 음식의 관계는 약사에게, 식단 상담이나 인지 기능 검사는 가까운 보건소나 치매안심센터에 문의할 수 있다.