갑상선 질환을 앓는 사람의 80% 이상이 여성
나이 탓으로 넘기기 쉬운 피로·체중·체온 변화가 신호일 수 있어
정기 검사와 복약 상담으로 먼저 확인할 필요

요즘 들어 쉽게 지치고 몸무게가 이유 없이 오르내린다면 대개는 “나이가 들어서”라고 여기고 지나친다. 다만 이런 변화가 목 앞쪽의 작은 기관인 갑상선과 관련이 있을 수 있다는 점은 잘 알려져 있지 않다. 특히 여성 어르신은 갑상선 문제를 더 자주 겪는 것으로 알려져 있어 관심을 둘 필요가 있다.

몸의 에너지와 체온을 맞추는 작은 기관

갑상선은 목 앞쪽에 나비 모양으로 자리 잡은 기관이다. 이곳에서 만들어지는 갑상선 호르몬은 몸이 에너지를 쓰는 속도와 체온을 조절하는 일을 맡는다. 호르몬이 지나치게 많이 나오거나 반대로 모자라면 몸 전체의 균형이 흐트러질 수 있다.

통계상 갑상선 질환으로 고생하는 사람 가운데 여성이 80%를 넘는 것으로 전해진다. 여성의 몸이 남성보다 면역 반응(몸이 외부 물질이나 자기 조직에 반응하는 작용)이 더 예민하고, 나이가 들면서 여성 호르몬 변화가 크게 나타나는 점이 이유로 꼽힌다. 갱년기를 앞뒤로 한 40~50대에 갑상선 기능이 달라지는 경우가 많다는 설명도 있다.

노화로 오는 피로와 갑상선 이상은 다르다

갑상선 호르몬에 이상이 생기면 쉽게 피곤해지고, 몸무게가 갑자기 늘거나 줄며, 더위나 추위를 유난히 많이 타는 변화가 나타날 수 있다. 문제는 이런 증상이 나이가 들면서 흔히 겪는 일과 겉보기에 비슷하다는 점이다.

나이 탓으로 생기는 피로와 호르몬 이상에서 오는 피로는 원인이 다르고, 증상만으로는 둘을 가려내기 어렵다. 여성이 많이 걸린다는 통계도 여성이라면 누구나 병이 생긴다는 뜻과는 별개다. 결국 혈액으로 갑상선 기능을 확인하는 검사가 판단의 기준이 될 수 있다.

누가 더 살펴야 하나

평소와 달리 몸이 무겁고 불편한 상태가 이어지는 어르신, 체중이나 체온 감각이 눈에 띄게 달라진 어르신은 가볍게 넘기지 말고 주치의와 상의하는 것이 좋다. 뚜렷한 증상이 없더라도 60세 이상이라면 1년에 한 번쯤 정기 건강검진 때 갑상선 기능 검사를 함께 받아 볼 필요가 있다. 일찍 확인하면 문제가 있더라도 이른 단계에서 관리를 시작할 수 있다.

이미 갑상선 질환으로 약을 먹고 있는 어르신은 상황이 다르다. 증상이 나아졌다고 스스로 약을 끊거나 양을 바꾸면 호르몬 균형이 다시 흔들릴 수 있다. 약의 종류와 먹는 방법은 주치의의 처방을 따르는 것이 원칙이다.

생활 습관과 함께 확인할 것

갑상선에 좋다는 특정 음식만 골라 먹기보다는 여러 영양소를 고르게 챙기는 식사가 기본이다. 가벼운 걷기, 스트레칭처럼 무리 없는 운동을 꾸준히 이어 가는 것도 몸 전체의 건강을 지키는 데 도움이 될 수 있다.

약을 먹는 중에 건강기능식품을 함께 먹으려 한다면 약과 서로 영향을 주지 않는지 미리 물어볼 필요가 있다. 검사 시기와 결과는 주치의에게, 약과 영양제의 함께 먹기 여부는 약사에게 확인하고, 검진 일정은 국민건강보험공단이나 가까운 보건소에서 안내받을 수 있다.