[비뇨 건강] 소변 줄기 약해진 남성 어르신···전립선 비대증과 전립선암은 다르다

밤에 화장실 때문에 몇 번씩 잠을 깨고, 볼일을 마쳐도 개운하지 않다는 남성 어르신이 적지 않다. 많은 이가 이를 “나이 들면 다 그렇다”며 넘긴다. 다만 이런 변화가 늘 단순한 노화 현상인 것은 아니며, 전립선(방광 아래에서 요도를 감싸는 남성 생식기관)에 생긴 변화를 알리는 신호일 수 있다.

폐암·위암보다 흔해진 전립선암, 일찍 찾으면 치료 성적 좋아

최근 발표된 자료에 따르면 남성 어르신에게서 전립선암이 예전보다 훨씬 많이 발견되고 있고, 폐암이나 위암보다 더 흔한 암이 됐다는 분석도 나왔다. 수치만 보면 걱정이 앞설 수 있지만, 전립선암은 초기에 발견하면 치료가 잘 되는 암으로 꼽힌다. 일찍 찾아낸 경우 대부분의 환자가 일상을 이어갈 수 있다는 것이 의료계의 설명이다.

문제는 초기에 뚜렷한 증상이 거의 없다는 점이다. 소변 줄기가 약해지는 것, 잔뇨감(소변을 보고도 남아 있는 듯한 느낌), 야간뇨(밤에 소변 때문에 자주 깨는 증상) 같은 변화는 전립선 비대증에서도 흔히 나타난다. 그래서 증상만으로는 둘을 가려내기 어렵고, 대수롭지 않게 여기다 확인이 늦어질 수 있다.

PSA 수치가 높다고 곧 암은 아니다

병원에서는 전립선특이항원(PSA, 전립선에서 만들어지는 단백질) 검사로 전립선 상태를 살핀다. 팔에서 피를 조금 뽑는 간단한 검사여서 몸에 큰 부담이 없다. 이 물질은 전립선에서 나오기 때문에 혈액 속 수치를 보면 전립선에 어떤 변화가 있는지 단서를 얻을 수 있다.

다만 PSA 수치가 높게 나왔다는 사실과 전립선암 진단은 별개다. 전립선 비대증이나 전립선염(전립선에 생긴 염증)으로도 수치는 올라갈 수 있다. 검사 결과 하나로 결론을 내리기보다 주치의와 결과를 놓고 추가 검사가 필요한지, 지켜봐도 되는지를 함께 판단하는 과정이 필요하다.

50세 이상 남성, 복용 약 있는 어르신은 더 챙겨야

정기 검사를 특히 권하는 대상은 50세 이상 남성이다. 소변 줄기가 가늘어졌거나, 볼일 뒤에도 시원하지 않거나, 밤에 화장실 때문에 자주 깨는 어르신이라면 나이와 상관없이 증상을 기록해 두고 진료 때 이야기할 필요가 있다. 반대로 이런 증상이 있다고 해서 모두 암을 의심해야 하는 것은 아니며, 상당수는 전립선 비대증처럼 다른 원인일 수 있다.

고혈압이나 당뇨 같은 만성 질환으로 꾸준히 약을 먹는 어르신은 복용 중인 약을 의사에게 빠짐없이 알려야 한다. 약의 종류에 따라 검사 결과가 달라지거나 치료 방법을 고를 때 영향을 줄 수 있기 때문이다. 이미 정기적으로 다니는 병원이 있다면 그 자리에서 전립선 검사를 받아볼 수 있는지 묻는 것도 한 방법이다.

부끄러움보다 상담이 먼저, 어디에 물을까

소변 문제는 남에게 털어놓기 민망하다는 이유로 병원 방문을 미루는 경우가 많다. 그러나 증상을 참는 사이 확인할 기회를 놓칠 수 있다. 불편함이 이어진다면 비뇨의학과 전문의를 찾아 언제부터, 하루 몇 번, 어떤 불편이 있는지를 구체적으로 설명하는 것이 진단에 도움이 된다.

진료 전에는 증상이 시작된 시기와 밤에 깨는 횟수, 지금 먹는 약 목록을 메모해 가면 좋다. 진료실에서는 PSA 검사를 받아야 하는지, 결과가 높게 나오면 다음에 무엇을 하는지, 먹는 약이 검사에 영향을 주는지를 물어볼 수 있다. 검사 비용이나 건강검진 항목은 다니는 병원이나 가까운 보건소, 국민건강보험공단에 문의하면 안내받을 수 있다.