[여름 건강] 에어컨 아래 콧물·두통·더부룩함···냉방병과 여름 감기는 다르다

한낮 더위를 피해 에어컨을 켠 거실에 오래 머문 뒤 코가 막히고 머리가 무겁다는 어르신이 적지 않다. 대개 여름 감기로 여기고 지나치기 쉽다. 다만 이런 증상은 바이러스가 옮기는 감기와 달리, 몸이 큰 온도 변화를 따라가지 못해 생기는 “냉방병”일 수 있다.

온도 차가 자율신경 균형을 흔든다

냉방병은 에어컨을 오래 켜 두거나 바깥과 실내의 기온 차가 클 때 나타나기 쉽다. 더운 바깥에 있다가 갑자기 차가운 실내로 들어서면 몸은 급히 체온을 맞추려 애쓰게 되고, 이 과정에서 자율신경계(뜻과 상관없이 체온, 소화, 혈액 순환 등을 조절하는 신경)의 균형이 무너질 수 있다.

자율신경이 제 역할을 못 하면 증상은 여러 곳에서 동시에 드러난다. 콧물, 재채기, 목 통증 같은 감기 비슷한 증상에 더해 몸살처럼 온몸이 쑤시거나 머리가 지끈거리기도 하고, 속이 더부룩하거나 소화가 더딘 경우도 있다. 어지럽고 기운이 빠진다고 느끼는 사람도 있다.

감기와 냉방병은 다르고, 어르신은 더 취약하다

증상이 겹친다고 원인까지 같은 것은 아니다. 감기는 바이러스 감염이 원인이지만 냉방병은 생활 환경, 특히 냉방 습관과 관련이 깊다. 그래서 감기약만 챙기기보다 실내 환경을 함께 살펴볼 필요가 있다. 물론 열이 나거나 증상이 오래가면 다른 질환일 가능성도 있어 스스로 판단하는 데는 한계가 있다.

어르신은 젊은 층보다 체온 조절 능력이 약해지고 면역력도 떨어지기 쉬워, 같은 공간에 있어도 냉방병이 더 쉽게 오거나 증상이 무겁게 나타날 수 있다. 혈압약이나 당뇨약처럼 꾸준히 약을 먹는 어르신이라면 몸의 작은 변화에도 더 주의를 기울일 필요가 있다. 평소와 다른 느낌이 이어진다면 주치의에게 정확한 진찰을 받는 것이 우선이다.

실내 온도 25~26도, 바깥과 차이는 5~6도 안쪽

예방의 출발점은 온도 설정이다. 실내는 25~26도 안팎으로 맞추고, 바깥 기온과 차이가 5~6도를 넘지 않게 조절하는 것이 권장된다. 찬 바람이 몸에 곧바로 닿지 않도록 바람 방향을 돌리고, 냉방이 강한 곳에 갈 때는 가볍게 걸칠 얇은 겉옷을 챙기면 도움이 될 수 있다.

에어컨을 켜면 실내 공기가 쉽게 건조해진다. 마른 공기는 코와 목의 점막(호흡기 안쪽을 덮은 촉촉한 막)을 말려 세균이 들어오기 쉬운 환경을 만들 수 있다. 하루 2~3번, 한 번에 5~10분가량 창문을 열어 공기를 바꾸고, 잠들기 전에는 가습기를 틀거나 젖은 수건을 널어 습도를 맞추는 방법이 있다.

수분 보충도 빠뜨리기 어렵다. 여름에는 땀으로 빠져나가는 물이 많아 목이 마르기 전에 조금씩 자주 마시는 습관이 필요하다. 찬물보다는 미지근한 물이나 따뜻한 차가 몸에 부담이 덜하며, 약을 먹을 때도 미지근한 물을 넉넉히 곁들이는 편이 낫다.

몸을 움직이되 무리하지 않는다

냉방된 실내에만 머물면 혈액 순환이 둔해질 수 있다. 가벼운 산책이나 집 안에서 하는 스트레칭, 맨손 체조를 꾸준히 이어 가면 혈액 순환을 돕고 체온 조절 능력을 기르는 데 보탬이 될 수 있다. 다만 운동은 어르신 각자의 몸 상태에 맞춰야 하며, 불편함이 느껴지면 쉬었다가 시간을 줄여 다시 시작하는 것이 바람직하다.

온도와 환기, 수분, 움직임을 점검했는데도 두통이나 어지럼, 소화불량이 계속된다면 냉방병으로만 여기고 넘길 일이 아니다. 복용 중인 약이 있다면 약사에게 여름철 주의점을 묻고, 증상이 이어질 때는 주치의나 가까운 보건소에서 진료와 상담을 받아 볼 필요가 있다.