[구강 건강] 3주 넘게 낫지 않는 입안 상처···흔한 구내염과 구강암 신호는 다르다

입안이 자주 헐거나 따끔거리는 일은 나이가 들수록 흔해진다. 많은 어르신이 “피곤해서 그렇겠지” 하며 대수롭지 않게 넘긴다. 다만 같은 자리에 생긴 상처가 오래 낫지 않는다면 단순한 구내염(입안 점막에 생기는 염증)이 아닐 수 있다.

3주 넘게 가는 상처와 반점은 살펴볼 신호

구강암은 혀, 잇몸, 볼 안쪽 등 입안 어느 곳에서든 생길 수 있다. 초기에는 통증이 거의 없거나 흔한 구내염과 겉모습이 비슷해 알아차리기 어렵다는 점이 문제로 꼽힌다.

눈여겨볼 변화는 몇 가지로 정리된다. 같은 자리의 상처가 3주 넘게 아물지 않는 경우, 없던 하얀 반점이나 붉은 반점이 사라지지 않는 경우, 입안에 딱딱한 혹이 만져지는 경우가 대표적이다. 갑자기 치아가 흔들리거나 잘 맞던 틀니가 불편해지는 느낌, 발치(이를 뽑는 치료) 뒤 한 달이 넘도록 상처가 아물지 않는 경우, 목에 혹 같은 것이 만져지는 경우도 주의가 필요하다.

흔한 입병과 구강암 신호는 다르다

입안이 허는 증상 자체는 대부분 며칠 안에 저절로 낫는 흔한 염증이다. 위에 든 변화가 있다고 해서 곧 구강암이라는 뜻은 아니며, 진단은 진료와 검사를 거쳐야 내릴 수 있다. 핵심은 “얼마나 오래 가는가”와 “같은 자리에서 되풀이되는가”를 따져 보는 것이다.

위험 요인으로는 담배와 술이 가장 크게 알려져 있다. 입안을 깨끗하게 관리하지 않는 습관, 잘 맞지 않는 틀니가 점막을 계속 자극하는 상황도 좋지 않은 요인으로 꼽힌다. 최근 한 연구에서는 햄, 소시지 같은 가공육이나 훈제 음식을 자주 먹으면 구강암 발생 위험이 높아질 수 있다는 결과가 나왔다. 다만 이는 위험이 함께 관찰됐다는 의미로, 특정 음식 하나가 곧바로 병을 일으킨다는 뜻과는 별개다.

흡연·음주 어르신과 틀니 사용자는 더 주의

담배를 피우거나 술을 자주 마시는 어르신, 틀니를 오래 써 온 어르신은 입안 변화를 더 꼼꼼히 살필 필요가 있다. 반대로 상처가 며칠 만에 깨끗이 낫고 같은 자리에서 반복되지 않는다면 지나치게 걱정할 일은 아닐 수 있다.

생활 속 실천은 어렵지 않다. 아침 양치 때 거울 앞에서 혀, 볼 안쪽, 잇몸을 차례로 살펴보고, 이상한 점이 보이면 날짜와 함께 적어 두면 진료 때 도움이 된다. 이와 함께 혀까지 부드럽게 닦고 치실이나 치간 칫솔로 이 사이를 관리하는 것이 기본이다. 식단에서는 가공육과 훈제 음식을 조금 줄이고 브로콜리, 양배추 같은 채소와 여러 과일을 넉넉히 곁들이는 쪽이 권장된다.

틀니 점검과 정기 치과 검진부터 확인

틀니를 쓴다면 깨끗이 관리하는 것과 함께 헐거워지지 않았는지, 입안에 상처를 내지 않는지 주기적으로 확인할 필요가 있다. 불편한 틀니는 참고 쓰기보다 치과에서 조정을 받는 것이 바람직하다.

특별한 통증이 없더라도 1년에 한두 번은 치과 정기 검진을 받아 이상을 일찍 찾는 것이 중요하다. 3주 넘게 낫지 않는 상처나 반점, 만져지는 혹이 있다면 미루지 말고 치과나 주치의에게 보여야 한다. 만성 질환으로 약을 먹고 있는 어르신은 생활 습관을 바꾸기 전에 주치의나 약사와 먼저 상의하는 것이 안전하다.