[뇌 건강] 새벽 두통·겹쳐 보이는 눈·갑작스러운 성격 변화···나이 탓과 몸의 신호는 다르다

머리가 지끈거리거나 글자가 흐릿하게 보이면 많은 어르신이 “나이 들어 그렇겠지”, “피곤해서 그렇겠지” 하고 넘긴다. 실제로 나이가 들면 몸 곳곳에 크고 작은 변화가 생기는 것은 자연스러운 일이다. 다만 모든 변화가 노화 때문은 아니어서, 평소와 다른 양상이 나타나거나 여러 증상이 함께 생길 때는 몸이 보내는 신호로 받아들일 필요가 있다.

새벽에 깰 만큼 아픈 두통은 눈여겨볼 만하다

두통은 흔한 증상이지만 나타나는 시간과 양상에 따라 의미가 다를 수 있다. 특히 새벽이나 아침에 유난히 심하고 잠에서 깰 정도로 아픈 두통, 기침이나 재채기를 하거나 힘을 줄 때 더 심해지는 두통은 평소의 가벼운 두통과 구분해서 볼 필요가 있다.

이런 두통에 속이 울렁거리는 느낌, 구토, 팔다리에 힘이 빠지는 마비 증상이 함께 나타난다면 더욱 주의해야 한다. 이때는 증상이 언제 시작됐고 어떤 상황에서 심해지는지 기억해 두었다가 진료 때 그대로 전하는 것이 도움이 될 수 있다.

노안과 갑작스러운 시야 변화는 다르다

나이가 들면 가까운 글씨가 잘 안 보이는 노안이 찾아오는 경우가 많다. 그러나 물체가 갑자기 두 개로 겹쳐 보이는 복시(한 물체가 둘로 보이는 현상), 짧은 기간에 눈에 띄게 떨어진 시력, 눈동자가 예전처럼 자연스럽게 움직이지 않는 느낌은 노안과는 별개의 변화일 수 있다.

책이나 텔레비전을 볼 때 불편함이 부쩍 커졌거나 사물을 정확히 보기 어려워졌다면 안경 도수 문제로만 단정하지 않는 것이 좋다. 최근 들어 변화가 유난히 빨라졌다면 언제부터 그랬는지 따져 보고 진료를 받아 볼 필요가 있다.

걸음·기억·감정의 변화는 주변이 먼저 알아채기도 한다

걸을 때 자꾸 비틀거리거나 균형을 잡기 어려워지는 경우, 즐기던 취미에 흥미를 잃는 경우, 기억력이 갑자기 눈에 띄게 나빠지는 경우가 있다. 이유 없이 화를 내거나 슬퍼하는 등 감정 기복이 심해지기도 하고, 환청(실제로 없는 소리가 들리는 것)이나 환시(실제로 없는 것이 보이는 것)를 겪기도 한다.

이런 변화는 단순히 나이 때문이 아닐 수 있다. 본인은 잘 느끼지 못해도 가족이나 이웃이 먼저 “요즘 달라졌다”고 말하는 경우가 적지 않다. 주변의 이런 이야기를 흘려듣지 않는 것이 변화를 일찍 알아차리는 방법이 될 수 있다.

먹는 약과 함께 주치의에게 알려야 한다

위에서 말한 증상이 있다고 해서 곧바로 특정 질환이라고 볼 수는 없다. 피로나 수면 부족, 복용 중인 약의 영향으로 비슷한 증상이 나타날 수도 있다. 그래서 혼자 판단하기보다 증상과 시작 시기, 먹고 있는 약 목록을 함께 정리해 주치의와 상의하는 것이 중요하다.

평소에는 정해진 시기에 건강검진을 빠뜨리지 않고 받는 것이 질병을 일찍 발견하는 데 도움이 된다. 약과 관련된 궁금증은 단골 약사에게, 검진 일정은 국민건강보험공단이나 가까운 보건소에 물어볼 수 있다. 다만 마비나 극심한 두통처럼 갑작스럽고 심한 증상이 나타나면 검진을 기다리지 말고 바로 병원을 찾거나 119에 도움을 청해야 한다.