[마음 건강] 가족과 떨어져 사는 어르신의 외로움···정서적 지지와 치료는 다르다

위중하다는 연락을 받고 여러 지역에 흩어져 살던 자녀들이 병실에 모이자, 기력이 없던 할머니가 눈에 띄게 생기를 되찾았다는 이야기가 있다. 곁을 지키던 의료진도 그 변화에 놀랐다고 전해진다. 다만 이 일화만으로 “가족이 곁에 있으면 병이 낫는다”고 결론 내리기는 어렵다.

마음이 편해지면 생활도 달라질 수 있다

의학은 오래전부터 몸과 마음이 서로 영향을 주고받는다고 보아 왔다. 아끼는 사람과 함께하는 시간은 마음을 편안하게 하고, 그 안정감이 하루를 움직이는 힘으로 이어질 수 있다. 반면 외로움이 오래 계속되면 무엇을 하려는 마음이 줄고 식사와 잠의 리듬이 흐트러지기 쉽다.

어르신에게 가족의 꾸준한 관심은 면역력(몸이 병을 이겨내는 힘)을 지키고 활기 있는 일상을 이어가는 데 보탬이 될 수 있다. 자주 웃고 가까운 사람과 어울리는 일이 건강 관리의 한 갈래로 이야기되는 것도 이 때문이다.

정서적 지지와 치료는 다르다

병실의 할머니 이야기는 한 사람의 경험에 머문다. 자녀들이 찾아온 뒤 상태가 나아졌을 수는 있지만, 그 방문이 회복을 직접 이끌었다고 볼 근거는 없다. 그동안 받아 온 치료와 원래의 몸 상태 등 여러 요인이 겹쳤을 가능성을 함께 따져 볼 필요가 있다.

가족이 건네는 정서적 지지는 치료가 제 힘을 내도록 받쳐 주는 바탕일 뿐, 치료를 대신하는 방법과는 별개다. 기분이 한결 나아졌다는 이유로 처방약을 임의로 줄이거나 예정된 진료를 미루는 일은 피해야 한다. 마음의 돌봄과 의학적 치료는 나란히 가야 한다.

안부 전화와 함께 걷는 시간부터

자주 만나기 어려운 가족이라면 전화, 짧은 문자, 영상 통화로 안부를 주고받는 것만으로도 연결을 이어갈 수 있다. 정기적으로 한 끼를 같이 먹거나 가까운 공원을 함께 걷는 일도 서로가 곁에 있음을 느끼게 하는 계기가 된다.

근심을 혼자 끌어안기보다 배우자, 자녀, 친구, 이웃 가운데 편한 사람에게 꺼내 놓는 것도 도움이 될 수 있다. 말로 풀어내는 과정에서 마음이 가벼워지고 뜻밖의 해법을 얻기도 하며, 관계도 더 가까워질 수 있다.

햇볕을 쬐며 걷거나 가볍게 몸을 펴는 동작은 기분을 바꾸는 데 더해 뼈 건강에 필요한 비타민D를 얻는 데도 보탬이 된다. 혼자 집을 나서기 망설이는 어르신이라면 자녀나 손주와 동네를 한 바퀴 도는 데서 시작할 수 있고, 걸으며 나누는 대화가 그대로 가족을 잇는 시간이 된다.

해당하는 사람은 주치의와 먼저 상의

고혈압이나 당뇨 같은 만성질환(오래 관리가 필요한 병)이 있거나 매일 챙겨 먹는 약이 있는 어르신은 산책이나 운동을 새로 시작하기 전에 주치의와 의논할 필요가 있다. 갑자기 활동량을 늘리거나 식사를 크게 바꾸면 도리어 몸에 무리가 갈 수 있다.

평소와 다른 증상이 보이면 기다리지 말고 진료를 받는 편이 안전하다. 외로움이나 가라앉은 기분이 오래가면 가족에게 먼저 알리고, 주치의나 가까운 보건소, 정신건강복지센터에 상담을 청하는 방법이 있다.