[구강 건강] 3주 넘게 아물지 않는 입안 상처···단순 구내염일까

입안이 자주 헐거나 혀끝이 따끔거릴 때 많은 어르신이 “요즘 피곤해서 그렇겠지” 하고 넘긴다. 실제로 피로나 스트레스가 쌓였을 때 생기는 구내염(입안 점막에 생기는 염증)으로 여기는 경우가 흔하다. 다만 입안의 불편함이 모두 구내염인 것은 아니며, 가끔은 몸이 보내는 중요한 신호일 수 있다는 점은 놓치기 쉽다.

통증이 없다고 안심하기는 이르다

입안은 혀만이 아니라 잇몸, 볼 안쪽, 입천장, 입술까지 여러 부위로 이루어져 있다. 이상 신호는 이 가운데 어느 곳에서든 나타날 수 있다. 음식을 씹고 말을 하는 데 매일 쓰는 곳이어서 작은 불편에 오히려 무뎌지기도 한다.

특히 구강암(입안에 생기는 암)은 초기에 통증이 거의 없는 경우가 있어 단순한 구내염으로 오해하기 쉽다. 아프지 않다는 사실만으로 가벼운 문제라고 판단할 수는 없다는 뜻이다. 이 때문에 증상을 기다리기보다 눈으로 직접 입안을 살피는 습관이 중요하게 꼽힌다.

금방 아무는 구내염과 오래가는 변화는 다르다

구분의 첫 기준은 시간이다. 보통 구내염은 1~2주면 나아지는 편이다. 반면 같은 자리에 상처가 계속 이어지거나 3주가 지나도 아물지 않는다면 의사의 진찰을 받아 볼 필요가 있다.

눈과 손으로 확인할 수 있는 변화도 있다. 문질러도 지워지지 않는 흰색이나 붉은색 반점, 혀와 잇몸, 볼 안쪽에서 만져지는 딱딱한 혹, 목에 전에 없이 새로 잡히는 혹이 대표적이다. 뚜렷한 이유 없이 치아가 흔들리는 경우, 치아를 뽑은 자리가 한 달이 지나도 아물지 않고 아픈 경우도 눈여겨볼 변화로 꼽힌다.

이런 변화가 있다고 해서 곧바로 구강암이라는 뜻은 아니다. 스스로 살피는 일은 병원에 갈 때를 가리는 과정일 뿐이고, 원인을 가리는 진단과는 별개다. 집에서 내린 판단으로 안심하거나 지나치게 걱정하기보다 진찰로 확인하는 편이 낫다.

담배·술·헐거운 틀니가 있다면 더 살펴야 한다

담배는 구강암 발생 위험을 크게 높이는 요인으로 알려져 있고, 지나친 음주도 입안 건강에 좋지 않다. 담배를 피우거나 술을 자주 많이 마시는 어르신이라면 입안 변화를 더 주의 깊게 볼 필요가 있으며, 되도록 줄이거나 끊는 것이 건강에 이롭다.

틀니나 보철물(빠진 치아를 대신하는 인공 치아)을 쓰는 어르신도 점검이 필요하다. 헐거운 틀니가 입안에 상처를 내면 만성적인 자극이 이어질 수 있기 때문이다. 정기적으로 치과에서 맞는지 조절받고 늘 깨끗하게 관리하는 것이 기본이다.

반대로 피곤한 뒤에 생긴 상처가 1~2주 안에 깨끗이 아물고 같은 자리에 다시 생기지 않는다면 흔한 구내염의 경과에 가까울 수 있다. 다만 이 역시 자가 판단이므로, 자꾸 되풀이되거나 평소와 다르다고 느껴지면 치과에 물어볼 필요가 있다.

양치할 때 거울부터 보고, 3주가 넘으면 진료받아야

가장 손쉬운 점검은 아침저녁 양치 시간에 할 수 있다. 거울로 혀, 잇몸, 볼 안쪽을 차례로 보면서 색이 변한 곳은 없는지, 혹이나 덩어리가 만져지지는 않는지 확인하면 된다. 상처를 발견하면 처음 본 날짜를 적어 두면 3주가 지났는지 가늠하기 쉽고 진료 때 설명하기에도 좋다.

평소 관리로는 신선한 과일과 채소를 충분히 먹어 비타민과 미네랄을 고루 챙기는 것이 도움이 될 수 있다. 치아가 아프지 않더라도 6개월이나 1년에 한 번은 치과 정기 검진으로 입안 전체를 확인하는 것이 권장된다.

앞서 든 변화가 나타났다면 미루지 말고 주치의나 치과, 이비인후과에서 정확한 진단을 받아야 한다. 다른 약을 복용 중이거나 만성 질환이 있는 어르신은 식단이나 생활 습관을 바꾸기 전에 주치의와 먼저 상의할 필요가 있다. 어느 진료과로 가야 할지 망설여진다면 다니던 치과나 주치의에게 먼저 물어보면 된다.