[구강 건강] 3주 넘게 낫지 않는 입안 상처···단순한 입병일까

입안이 자주 헐거나 혀가 따끔거려도 피곤한 탓, 스트레스 탓으로 돌리고 넘어가는 어르신이 적지 않다. 실제로 이런 불편은 시간이 지나면 저절로 가라앉는 경우가 많다. 다만 입안의 변화가 모두 가벼운 입병이라고 여기는 것은 흔한 오해로, 오래 이어지는 증상 가운데에는 구강암을 의심해 확인해야 할 경우가 섞여 있을 수 있다.

초기에 통증 적어 입병으로 오해하기 쉽다

입안은 혀, 잇몸, 볼 안쪽 점막, 입술 등 여러 부위로 이뤄져 있고, 구강암은 이런 곳곳에서 생길 수 있는 질환이다. 다른 암처럼 초기에는 통증이 거의 없어 구내염(입안 점막에 생기는 염증, 흔히 말하는 입병)으로 오해하기 쉽다는 점이 문제로 꼽힌다.

아프지 않다는 이유만으로 안심하면 확인이 늦어질 수 있다. 반대로 일찍 발견하면 치료가 한결 수월할 수 있어, 병명에 지레 겁을 먹기보다 미리 알아두고 입안에 관심을 기울일 필요가 있다.

기준은 “3주”, 살펴볼 변화는 네 가지

가볍게 넘기지 말아야 할 변화를 가르는 기준으로는 지속 기간이 제시된다. 입안의 상처나 궤양(점막이 헐어 파인 상처)이 3주가 넘도록 낫지 않고 계속 불편한 경우가 대표적이다.

입안 점막에 하얗거나 붉은 반점이 생겨 닦아내도 없어지지 않는 경우, 혀나 잇몸, 볼 안쪽에서 전에 없던 혹 같은 것이 만져지는 경우도 살펴볼 대상이다. 치아가 갑자기 흔들리거나, 이를 뽑은 지 한 달이 넘었는데도 상처가 아물지 않는 경우 역시 전문가의 진료를 받아 볼 필요가 있다.

오래가는 증상과 구강암 진단은 다르다

이런 변화가 있다고 해서 곧 구강암이라는 뜻은 아니다. 증상은 진료를 받아 볼 이유일 뿐이고, 원인이 무엇인지는 의료진의 진찰을 거쳐야 알 수 있다. 거꾸로 입안을 스스로 살펴 이상이 없어 보인다고 해서 문제가 없다고 단정할 수도 없다. 눈으로 보기에 괜찮아도 전문 의료진의 눈에는 다른 것이 보일 수 있기 때문이다.

며칠 앓다가 가라앉는 입병이라면 입안을 지켜보는 것으로 충분할 수 있다. 하지만 같은 자리의 상처나 반점, 혹이 3주 넘게 그대로라면 사정이 다르다. 잘 맞지 않는 틀니나 보철물(빠지거나 상한 치아를 대신하는 인공물)을 쓰는 어르신, 담배를 피우거나 술을 많이 마시는 어르신은 입안 상태를 더 자주 들여다볼 필요가 있다.

혈압약이나 당뇨약을 꾸준히 복용하거나 다른 만성질환으로 치료받는 어르신은 따로 살필 점이 있다. 약의 종류와 건강 상태에 따라 주의할 사항이 달라질 수 있어, 생활 습관을 바꾸기 전에 주치의와 먼저 상의하는 편이 안전하다.

하루 한 번 거울 확인부터, 치과 검진은 1년에 한두 번

입안은 직접 보고 만져 볼 수 있는 부위여서 조금만 관심을 기울이면 작은 변화도 알아차리기 쉽다. 하루 한 번 양치할 때나 식사 뒤에 거울 앞에서 입안을 환하게 비추고, 혀를 내밀어 본 다음 볼 안쪽과 잇몸, 입천장까지 차례로 살피는 방법이 권장된다. 사라지지 않는 반점, 새로 생긴 혹, 오래가는 상처가 있는지 보는 것이 핵심이다.

평소 관리도 함께 챙길 필요가 있다. 식사 후에는 부드러운 칫솔로 잇몸과 혀까지 닦고, 틀니는 늘 청결하게 관리하며, 틀니나 보철물이 입안에 상처를 내지 않는지 확인한다. 금연과 절주를 실천하고, 비타민과 미네랄이 풍부한 과일과 채소를 충분히 먹으며 규칙적으로 생활하는 습관도 입안 건강을 지키는 데 도움이 될 수 있다.

증상이 없더라도 1년에 한두 번은 치과 검진을 받아, 스스로 발견하지 못한 문제를 찾아내는 것이 좋다. 3주 넘게 이어지는 상처나 반점, 혹이 있다면 다음 검진을 기다리지 말고 치과를 찾아 언제부터 어떤 변화가 있었는지 설명하는 것이 먼저다. 틀니가 불편한 경우에는 치과에, 복용 중인 약과 관련한 궁금증은 주치의에게 물어보면 된다.