췌장과 담도는 몸 깊숙이 있어 이상이 생겨도 초기에 알아차리기 어렵다
증상이 없는 것과 병이 없는 것은 다르고, 가족력과 기존 질환에 따라 살필 범위도 달라진다
황달, 체중 감소, 소변·대변 색 변화가 보이면 주치의에게 상담할 필요가 있다

소화가 예전 같지 않고 몸이 자꾸 피곤할 때, 많은 어르신은 나이 탓으로 넘기기 쉽다. 그런데 이런 변화가 눈에 잘 띄지 않는 장기와 관련된 것은 아닌지 궁금해지는 경우도 있다. 췌장과 담도가 대표적인 곳이다. 다만 뚜렷한 통증이 없다고 해서 이 장기들이 괜찮다고 단정할 수는 없고, 반대로 피곤하다고 모두 이 장기의 문제인 것도 아니다.

소화와 혈당에 관여하지만 위장 뒤쪽에 숨어 있다

췌장은 음식을 소화시키는 효소를 만들고, 혈당을 조절하는 인슐린을 내보내는 장기다. 담도는 간에서 만든 소화액인 담즙이 십이지장(위와 이어지는 소장의 첫 부분)으로 흘러가는 통로다. 두 곳 모두 소화와 몸속 균형 유지에 관여하는 셈이다.

문제는 위치다. 이 장기들은 위장 뒤쪽, 몸 깊숙한 곳에 자리해 이상이 생겨도 초기에는 알아차리기 어려울 수 있다. 황달(피부나 눈이 노랗게 변하는 증상)이나 심한 통증 같은 뚜렷한 신호는 병이 어느 정도 진행된 뒤에 나타나는 경우가 많아 “소리 없는 병”이라고 불리기도 한다.

검사 방법은 발전하고 있다. 내시경을 이용한 정밀 검사로 몸 깊은 곳의 작은 변화까지 찾아낼 수 있게 되었고, 병을 일찍 발견하는 데 도움이 될 수 있다. 필요한 경우에는 막힌 담즙 길을 뚫어 다음 치료를 받을 수 있도록 돕는 역할도 한다.

증상이 없는 것과 병이 없는 것은 다르다

초기 증상이 드물다는 말은 지금 증상이 없다는 사실만으로 안심하기 어렵다는 뜻이다. 그렇다고 곧바로 큰 병을 걱정할 일은 아니다. 이유 없는 피로나 소화불량은 여러 원인으로 생길 수 있어, 증상 하나만으로 췌장이나 담도의 병이라고 판단하는 것과는 별개로 봐야 한다.

검진을 받았다는 것과 췌장과 담도를 충분히 살폈다는 것도 같은 말은 아니다. 받는 검진에 어떤 항목이 들어 있는지는 사람마다 다를 수 있으므로, 결과지를 들고 주치의에게 확인해 볼 필요가 있다. 결과에 작은 변화가 있었다면 한 번 듣고 넘기기보다 어떻게 지켜볼지 함께 정해 두는 것이 도움이 될 수 있다.

생활 습관도 마찬가지다. 과도한 음주와 흡연은 췌장과 담도에 부담을 줄 수 있어 줄이는 것이 바람직하다. 규칙적인 운동과 채소, 과일 위주의 균형 잡힌 식사, 과식을 피하는 식습관도 전반적인 건강을 지키는 데 도움이 될 수 있다. 다만 이런 습관을 지킨다고 해서 검진이나 진료가 필요 없어지는 것은 아니다.

가족력이나 기존 질환이 있으면 더 살펴야 한다

특히 주의를 기울일 사람은 가족 중에 췌장암이나 담도암 같은 관련 질환을 앓은 사람이 있는 경우, 만성 췌장염이나 담낭 결석처럼 췌장과 담도에 영향을 줄 수 있는 질환이 있는 경우다. 이런 어르신은 일률적인 검진 일정에 맡기기보다 주치의와 상의해 자신에게 맞는 검진 계획을 세울 필요가 있다.

고혈압, 당뇨, 고지혈증 등으로 약을 꾸준히 복용하는 어르신도 확인할 것이 있다. 먹는 약이나 건강식품이 췌장이나 담도에 영향을 줄 수도 있기 때문이다. 지인이 좋다고 권한 건강기능식품을 새로 먹으려 할 때나 새로운 증상이 나타났을 때는 먼저 주치의에게 알리는 것이 안전하다.

가족력이나 관련 질환이 없고 특별한 증상도 없는 어르신이라면 지나치게 불안해할 까닭은 없다. 평소 받던 건강검진을 거르지 않고, 몸의 변화를 살피는 정도로 시작할 수 있다. 어떤 검사가 더 필요한지는 개인의 상태에 따라 달라지므로 의사의 판단을 따르는 것이 좋다.

이런 변화가 보이면 주치의에게 묻는다

진료 상담을 고려할 신호로는 이유 없이 계속되는 피로, 갑작스러운 체중 감소, 소화가 잘 안 되는 느낌, 피부나 눈이 노랗게 변하는 황달, 콜라처럼 진해진 소변 색, 옅어진 대변 색 등이 꼽힌다. 이런 변화가 곧 특정 병을 뜻하는 것은 아니지만, 원인을 확인해 볼 이유는 될 수 있다.

진료를 받을 때는 증상이 언제 시작되었는지, 체중이 얼마나 줄었는지, 가족 중 관련 질환을 앓은 사람이 있는지, 지금 먹는 약과 건강식품이 무엇인지 메모해 가면 설명하기가 쉽다. 정밀 검사가 필요한지, 앞으로 어느 정도 간격으로 확인해야 하는지도 함께 물어볼 만하다. 복용 중인 약이나 건강식품에 대한 궁금증은 주치의나 약사에게 확인할 수 있다.