[소화기 건강] 몸속 깊이 자리한 췌장과 담도···더부룩함과 체중 감소, 나이 탓으로 넘겨도 될까

속이 더부룩한 날이 잦아지고 몸무게가 조금씩 줄어도 많은 어르신은 “나이가 들어서 그렇겠지” 하고 넘기곤 한다. 이런 변화가 위장이 아닌 다른 장기와 관련된 것은 아닌지 궁금해하는 경우는 드물다. 다만 소화가 안 된다고 해서 모두 위장 문제는 아니며, 반대로 같은 증상이 있다고 해서 곧바로 심각한 병을 뜻하는 것도 아니다.

소화와 혈당에 관여하지만 증상은 늦게 드러날 수 있다

췌장(이자)은 위장 뒤쪽 깊숙한 곳에 자리한 장기로, 음식을 분해하는 소화 효소와 혈당을 조절하는 호르몬을 만든다. 담도(쓸개관)는 간에서 만든 소화액인 담즙을 십이지장(위와 이어지는 작은창자의 첫 부분)으로 내보내는 통로다. 두 기관 모두 소화와 대사 과정에서 빠질 수 없는 역할을 맡고 있다.

문제는 위치다. 몸속 깊은 곳에 있어 이상이 생겨도 초기에 알아차리기가 쉽지 않고, 통증이나 황달(피부와 눈이 노랗게 변하는 증상)처럼 뚜렷한 증상이 나타났을 때는 병이 어느 정도 진행된 경우도 많다. 이 부위의 암을 두고 “소리 없는 암”이라는 말이 나오는 이유다. 다만 의학 기술이 발전하면서 몸속을 자세히 살펴볼 방법은 다양해졌고, 어떤 검사가 필요한지는 주치의와 상의해 정할 수 있다.

증상이 있는 것과 병이 있는 것은 다르다

췌장이나 담도에 이상이 있을 때 나타날 수 있는 증상으로는 더부룩함과 소화불량, 이유를 알기 어려운 체중 감소, 심한 피로와 기운 없음, 황달, 반복되는 복부 통증이 꼽힌다. 대변 색이 평소보다 연해지거나 기름기가 많아 보이는 경우도 있을 수 있다. 이 가운데 상당수는 다른 소화기 질환에서도 비슷하게 나타나 증상만으로 원인을 구분하기는 어렵다.

그래서 증상이 있다는 사실과 췌장이나 담도에 병이 있다는 판단은 별개로 봐야 한다. 이런 증상이 꼭 심각한 병 때문에 생기는 것은 아니기 때문이다. 그렇다고 “잠을 못 자서 피곤한가 보다”처럼 스스로 결론을 내리는 것도 원인을 놓칠 수 있다. 판단의 기준으로 삼을 만한 것은 불편이 계속되는지, 예전과 다른 변화인지 여부다.

더 살펴야 할 사람과 지켜볼 수 있는 경우

소화 불편이 있는 날이 늘었거나, 이유 없이 몸무게가 줄거나, 피로가 심해졌거나, 복부 통증이 되풀이되는 어르신은 진찰을 받아볼 필요가 있다. 눈이나 피부색이 갑자기 노랗게 변했다면 미루지 않는 편이 좋다. 반면 불편이 잠깐 있다가 사라지고 다시 나타나지 않는다면 곧바로 큰 병을 걱정할 일은 아닐 수 있으며, 이때도 평소와 달라진 점을 눈여겨보는 습관은 도움이 된다.

고혈압이나 당뇨병 같은 만성질환으로 약을 꾸준히 먹는 어르신은 새로 생긴 증상에 더 주의할 필요가 있다. 복용 중인 약 때문에 증상이 나타나기도 하고, 약을 먹는 동안 어떤 증상이 잘 느껴지지 않을 수도 있어서다. 증상이 약 때문인지 아닌지는 혼자 판단하기 어려우므로, 약을 임의로 끊기보다 주치의와 약의 영향을 함께 확인하는 것이 안전하다.

검진과 생활 습관, 병원에서 물어볼 것

기본은 1년에 한 번 정기 건강검진을 받는 것이다. 종합 건강검진에서는 혈액 검사, 소변 검사, 복부 초음파 검사 등을 받을 수 있고, 건강 상태와 과거 병력에 따라 의사가 더 정밀한 검사를 권하기도 한다. 다만 특별한 증상이 없다는 이유로 검진을 미루는 것은 조기 발견의 기회를 놓치는 일이 될 수 있다.

생활 습관도 함께 살필 필요가 있다. 짜고 맵고 기름진 음식은 줄이고 채소, 과일, 단백질을 골고루 먹는 식사가 권장되며, 걷기와 스트레칭, 맨손체조처럼 무리 없는 운동을 꾸준히 하는 것도 전신 건강에 도움이 될 수 있다. 담배는 끊고, 과음은 췌장과 담도에 해로우므로 절제하는 것이 좋다. 충분한 휴식과 숙면, 스트레스 관리도 함께 챙길 만하다. 이런 습관은 몸 전체의 건강을 위한 것으로, 병을 완전히 막아준다는 뜻과는 다르다.

진료를 받을 때는 증상이 언제 시작됐는지, 몸무게가 얼마나 변했는지, 대변 색이 달라졌는지를 미리 적어 가면 설명하기 쉽다. 복용 중인 약의 종류를 모두 알리고, 다른 병원에서 새로 약을 받을 때도 마찬가지로 전하는 것이 좋다. 약에 관한 궁금증은 약사에게도 물어볼 수 있다. 어떤 검사가 필요한지, 지켜봐도 되는 증상인지는 주치의에게 직접 확인할 필요가 있다.