[뇌 건강] 피 검사로 알츠하이머병 위험을 미리 찾는 연구···지금 바로 받을 수 있을까

얼마 전 들은 이름이 떠오르지 않거나 물건 둔 곳을 자주 잊으면 “혹시 치매가 시작된 것은 아닐까” 하는 걱정이 앞선다. 이런 가운데 피 검사로 알츠하이머병(기억력과 판단력이 서서히 떨어지는 대표적인 치매 원인 질환) 위험을 일찍 알아내려는 연구 소식이 관심을 모으고 있다. 다만 이 연구가 곧바로 병원에서 받을 수 있는 검사를 뜻하는 것은 아니다.

설계도와 사용 기록을 함께 살피는 연구

연구의 핵심은 혈액에 들어 있는 아주 작은 유전 정보를 분석하는 것이다. 태어날 때 물려받은 유전 정보인 DNA(몸의 설계도에 해당하는 물질)와, 지금 몸에서 유전자가 어떻게 활동하는지 보여 주는 RNA(유전자의 활동 정보를 담은 물질)를 함께 들여다본다.

집에 비유하면 설계도와 그 설계도가 현재 어떻게 쓰이는지를 동시에 확인하는 셈이다. 이 방식이 더 발전하면 병이 시작되기 전에 위험 신호를 먼저 포착하고 대비할 길이 열릴 수 있다는 기대가 나온다.

연구 소식과 당장 받을 수 있는 검사는 다르다

기대와 현실은 구분해서 볼 필요가 있다. 이 연구는 아직 진행 중이며, 어르신들이 바로 검사를 받을 수 있는 단계에는 이르지 못했다. 연구 소식을 접했다고 해서 서둘러 비슷한 검사를 찾아 나설 이유는 없다.

위험을 미리 찾는 일과 병을 막는 일도 별개다. 생활 습관 역시 마찬가지다. 아래 습관들은 뇌 건강에 도움이 될 수 있다고 알려진 것이지만, 실천한다고 해서 알츠하이머병을 반드시 피할 수 있다는 뜻으로 받아들여서는 안 된다.

머리와 몸을 쓰고, 밥상과 잠을 챙기는 일

연구 결과를 기다리는 동안 일상에서 해 볼 수 있는 일은 적지 않다. 뇌는 꾸준히 써야 활기를 유지한다고 알려져 있어 책과 신문 읽기, 퍼즐, 화투나 고스톱, 악기 연주, 그림 그리기, 손으로 만드는 취미가 권장된다. 익숙하지 않은 것을 새로 배우거나 다른 사람과 생각을 나누는 대화도 좋은 자극이 될 수 있다.

몸을 움직이는 일도 근육에만 좋은 것이 아니다. 매일 30분가량 햇볕을 쬐며 걷는 산책은 기분 전환과 함께 뇌에 산소를 공급하는 데 보탬이 될 수 있고, 맨손 체조나 집 안 스트레칭으로 대신해도 된다. 무리하지 않는 선에서 꾸준히 하는 것이 관건이다.

식사는 색색의 채소와 과일, 등 푸른 생선, 견과류를 골고루 먹고 짜거나 단 음식은 줄이는 쪽이 권장된다. 등 푸른 생선에 많은 오메가-3 지방산(몸에 이로운 지방의 한 종류)은 뇌 건강에 도움이 될 수 있다고 알려져 있으나, 이 역시 치료 효과와는 별개로 봐야 한다. 끼니를 규칙적으로 챙기는 습관도 몸 전체의 균형을 잡는 데 도움이 될 수 있다.

잠은 뇌가 피로를 풀고 기억을 정리하는 시간으로 꼽힌다. 사람들과의 만남도 빼놓기 어렵다. 외로움은 뇌 건강에 좋지 않은 영향을 줄 수 있어 친구나 가족을 자주 만나고, 동네 경로당이나 복지관 프로그램에 참여하는 방법이 권유된다.

운동과 영양제는 지병·복용 약부터 확인

모든 어르신에게 같은 방법이 맞는 것은 아니다. 관절이 불편하거나 지병이 있는 어르신은 혼자 운동량을 정하기보다 주치의와 상의해 몸에 맞는 방법을 고를 필요가 있다. 현재 약을 복용 중인 어르신은 새로운 건강법이나 영양제를 시작하기 전에 먼저 알려야 한다. 약의 효과가 달라지거나 부작용이 생길 수 있기 때문이다.

평소와 다른 기억력 저하나 몸의 변화가 느껴지는 경우는 연구 소식을 기다릴 일이 아니다. 나이 탓으로 넘기지 말고 진료를 받아 정확한 진단과 필요한 도움을 받는 것이 우선이다. 뚜렷한 변화가 없는 어르신도 정기적인 건강 확인으로 자신의 상태를 알아 두는 편이 좋다.

진료 때는 언제부터 어떤 일을 자주 잊는지, 지금 먹는 약과 영양제가 무엇인지를 미리 적어 가면 상담에 도움이 될 수 있다. 어떤 검사가 필요한지, 지금 몸 상태에 맞는 운동과 식사는 무엇인지는 주치의에게 묻고, 약과 영양제를 함께 먹어도 되는지는 약사에게도 확인할 수 있다. 다니는 병원이 없다면 가까운 보건소에 상담 창구를 문의하는 것부터 시작하면 된다.