[여름 건강] 더위에 머리 아프고 어지러운 어르신···잠깐 쉬면 괜찮은 증상일까

무더운 날 바깥일을 보고 들어온 뒤 머리가 띵하고 기운이 빠지면 “더위를 좀 먹었나 보다” 하고 누워서 넘기는 어르신이 적지 않다. 잠깐 쉬고 나면 정말 괜찮아지는 것일까. 다만 가볍게 보이는 이런 증상이 몸이 보내는 위험 신호일 수 있어, 쉬면 낫는다고 단정하기는 어렵다.

가벼운 증상에서 시작해 응급 상황으로 번질 수 있다

덥고 습한 날씨에는 몸이 체온을 제대로 조절하기 어려워지고, 이때 몸에 열이 쌓이면서 온열질환(더위 때문에 생기는 급성 질환)이 나타날 수 있다. 처음에는 두통, 어지러움, 기운 없음, 다리 근육 경련처럼 일상에서 흔히 겪는 증상으로 드러나는 경우가 많다.

문제는 이 단계를 대수롭지 않게 넘겼을 때다. 정신이 혼미해지거나 구토가 심해지고 쓰러지는 열사병(체온 조절 기능이 무너진 중증 온열질환)으로 이어질 수 있으며, 열사병은 생명을 위협하는 응급 상황으로 분류된다. 불편함을 참는 일과 위험을 키우는 일의 경계가 생각보다 가까울 수 있다는 뜻이다.

더위를 덜 느끼는 것과 더위에 강한 것은 다르다

나이가 들면 땀 배출이 줄고 체온을 조절하는 능력도 약해질 수 있다. 여기에 더위 자체를 잘 느끼지 못하거나 몸의 이상을 뒤늦게 알아채는 일도 생긴다. 덥다는 느낌이 덜하다고 해서 몸이 더위를 잘 견디고 있다고 볼 수는 없는 셈이다.

갈증도 비슷하게 봐야 한다. 목이 마르지 않다는 것과 물이 충분하다는 것은 별개이므로, 갈증이 없어도 조금씩 자주 마실 필요가 있다. 식사 전후나 잠들기 전처럼 시간을 정해 시원한 물이나 보리차를 한두 컵씩 마시면 습관으로 삼기 쉽다.

약을 먹거나 만성질환이 있으면 더 주의해야 한다

혈압약이나 당뇨약 등을 복용 중인 어르신, 심장병이나 당뇨병, 신장병 같은 만성질환이 있는 어르신은 온열질환에 더 취약할 수 있다. 이런 경우 일반적인 여름철 수칙을 그대로 따르기보다 자신의 상태에 맞는 관리법을 미리 확인해 둘 필요가 있다.

물 마시기가 대표적이다. 자주 마시라는 권고는 대부분의 어르신에게 해당하지만, 신장 질환 등으로 수분 섭취량을 조절해야 하는 어르신은 예외가 될 수 있어 주치의와 적절한 양을 정해야 한다. 만성질환이 없더라도 더위에 유난히 힘들어했던 경험이 있다면 여름 건강 관리를 미리 상의해 볼 만하다.

쉬어야 할 때와 119를 불러야 할 때

예방은 더위를 피하는 생활에서 출발한다. 가장 더운 낮 시간에는 바깥 활동을 줄이고, 집 안은 에어컨이나 선풍기로 시원하게 유지하는 것이 좋다. 전기 요금이 걱정되더라도 건강을 먼저 따져볼 필요가 있다. 외출할 때는 몸에 꽉 끼지 않고 땀 흡수와 통풍이 잘되는 밝은 색의 얇은 옷을 입고, 모자나 양산을 챙기면 도움이 될 수 있다.

두통, 어지러움, 힘 빠짐이 느껴지면 참지 말고 곧바로 시원한 곳으로 옮겨 쉬어야 한다. 옷을 느슨하게 풀고 차가운 물수건으로 목이나 겨드랑이를 닦아 몸을 식히는 방법이 있다.

그러나 의식이 흐려지거나 경련이 나타나는 등 심상치 않은 증상이 보이면 쉬게 두고 지켜볼 상황이 아니다. 지체 없이 119에 도움을 요청해야 하며, 의식이 없는 사람에게 억지로 물을 먹여서는 안 된다. 곁에 있는 가족이나 이웃의 판단이 중요한 대목이다.

더운 날에는 혼자 지내는 이웃이나 가족에게 안부를 묻는 것도 위험 신호를 일찍 발견하는 방법이 될 수 있다. 복용 중인 약이나 지병 때문에 여름철 관리가 걱정된다면 주치의나 약사에게 약 이름을 알려주고 수분 섭취량과 주의할 점을 물어보는 것이 좋다.