[귀 건강] 조용한 밤에 커지는 “삐” 소리···피로 탓일까, 난청의 신호일까

불을 끄고 자리에 누운 밤, 낮에는 몰랐던 “삐” 소리나 “윙” 소리가 귓속에서 들려오는 경우가 있다. 매미 울음 같기도 하고 기계음 같기도 한 이 소리에 잠을 놓치고 걱정만 키우는 어르신도 적지 않다. 다만 이 소리를 그저 피곤해서 나는 소리로 넘기는 것은 흔한 오해다. 이명(바깥에서 나는 소리가 없는데도 귀에서 소리가 들리는 증상)은 귀의 듣는 기능에 변화가 생겼다는 신호일 수 있기 때문이다.

소리가 밤에 유독 커지는 까닭

이명이 고요한 곳에서 더 크게 느껴지는 것은 주변 소음이 줄면서 뇌가 귓속 소리에 더 집중하기 때문으로 설명된다. 낮에 묻혀 있던 소리가 밤에 새로 생겨났다기보다, 다른 소리가 사라져 도드라지는 셈이다.

발생 과정은 귓속 청각 세포(소리를 받아들여 뇌로 넘기는 작은 세포)와 관련이 있다. 이 세포는 나이가 들면서 조금씩 약해지거나 손상될 수 있다. 소리 정보가 뇌에 충분히 전달되지 않으면 뇌가 모자란 정보를 메우려 스스로 소리를 만들어 내는데, 이것이 이명으로 들린다는 것이다.

몸 상태도 소리의 크기에 영향을 줄 수 있다. 피로와 스트레스가 쌓이면 뇌와 자율신경계(심장 박동이나 소화처럼 몸의 기능을 저절로 조절하는 신경)가 예민해져 같은 소리도 더 크게 느껴질 수 있다. 이명 탓에 잠들기 어려워지고, 잠이 부족해 이명이 다시 심해지는 악순환이 생기기도 한다.

“대화가 잘 들린다”와 “청력이 괜찮다”는 다르다

이명은 초기 난청의 중요한 신호인 경우가 많은 것으로 알려져 있다. 난청이라 하면 흔히 말소리가 안 들리는 상태를 떠올리지만, 초기에는 대화에 큰 불편이 없어 당사자가 알아차리기 어려울 수 있다. 일상 대화가 된다는 사실과 청력에 이상이 없다는 판단은 별개인 셈이다.

그렇다고 이명이 곧 난청이라는 뜻은 아니다. 다른 원인이 있을 수 있고, 복용 중인 약 가운데 이명에 영향을 주는 것도 있다. 스트레스와 수면 부족은 소리를 더 크게 느끼게 하는 요인일 수 있으나, 그것만으로 원인을 단정하기는 어렵다. 원인을 가리는 일은 집에서 혼자 판단할 문제와는 별개이므로 진찰이 필요하다.

진료부터 받을 사람, 생활 관리로 지켜볼 사람

귀에서 소리가 계속 들리거나 그 소리로 잠과 일상이 불편해진 어르신은 이비인후과 진료를 받아 볼 필요가 있다. 주치의가 있다면 먼저 상의해도 좋다. 소리와 함께 갑자기 잘 안 들리거나 어지러움이 나타날 때도 미루지 않는 편이 안전하다.

잠깐 스쳤다 사라지는 소리까지 모두 같은 무게로 걱정할 일은 아니다. 다만 비슷한 소리가 되풀이되거나 점점 신경 쓰인다면 혼자 참기보다 진료 때 알리는 것이 바람직하다. 초기에 관심을 두고 관리해야 악순환이 길어지는 것을 막는 데 도움이 될 수 있다.

잠자리와 생활에서 해 볼 수 있는 일

잠자리가 지나치게 조용하면 오히려 이명이 잘 들릴 수 있다. 잔잔한 음악이나 빗소리, 파도 소리 같은 백색 소음(일정하게 이어지는 부드러운 배경 소리)을 작게 틀어 두면 뇌가 이명에만 쏠리지 않아 마음이 한결 편해질 수 있다. 이는 소리를 덜 신경 쓰게 돕는 방법이며, 이명의 원인을 치료하는 것과는 다르다.

낮에는 긴장을 푸는 시간을 두는 것이 좋다. 가벼운 산책, 햇볕을 쬐며 풍경을 보는 일, 좋아하는 음악 듣기, 친구와 차를 마시며 나누는 대화 등이 방법이 될 수 있다. 불안과 긴장이 줄면 이명에 대한 민감도도 낮아져 소리가 덜 거슬릴 수 있다.

귀를 보호하는 습관도 필요하다. 이어폰을 오래 쓰거나 큰 소음에 노출되는 일은 귀 건강에 좋지 않으므로 이어폰 사용을 줄이고 시끄러운 곳은 피하는 편이 낫다. 균형 잡힌 식사와 규칙적인 생활, 매일의 가벼운 몸 움직임은 몸 전체의 건강을 지키는 기본으로, 귀 건강에도 좋은 영향을 줄 수 있다.

진료를 받기 전에는 소리가 언제부터 들렸는지, 어느 때 심해지는지, 잠에 얼마나 지장을 주는지를 적어 두면 설명하기 쉽다. 복용 중인 약은 빠짐없이 의사에게 알려야 하며, 약에 관한 궁금한 점은 약사에게도 물어볼 수 있다. 진료실에서는 난청이 함께 있는지, 다른 원인은 없는지를 확인해 달라고 요청할 필요가 있다.