[뇌 건강] 반복되는 어지럼증과 말 헷갈림···나이 탓으로 넘겨도 될까

자리에서 일어날 때마다 어지럽고, 늘 쓰던 단어가 입에서 맴돌기만 하는 날이 잦아졌다면 어떻게 봐야 할까. 많은 어르신이 이런 변화를 “나이가 들어서 그렇다”거나 “조금 피곤해서 그렇다”고 여기고 지나친다. 다만 나이 탓이라는 짐작과 실제 원인은 별개다. 반복되는 변화라면 몸이 보내는 신호일 수 있어 한 번쯤 살펴볼 필요가 있다.

어지럼증·말 헷갈림·기억력 변화, 함께 살필 신호

눈여겨볼 변화는 크게 세 가지다. 어지럼증이 되풀이되는 경우, 잘 알던 단어가 떠오르지 않거나 말이 헷갈리는 경우, 기억력이 예전 같지 않다고 느끼는 경우다. 실제로 어지럼증과 단어 막힘을 겪으면서도 처음에는 노화나 단순한 피로로 생각하고 넘겼다는 사례도 전해진다.

이런 증상은 일상에서 흔히 스쳐 지나가기 때문에 본인도 가족도 대수롭지 않게 보기 쉽다. 하지만 언제부터 시작됐는지, 얼마나 자주 나타나는지를 따져 보면 이전과 달라진 점이 드러날 수 있다. 작은 변화를 알아차리는 일이 건강 관리의 출발점이 되는 셈이다.

“대부분 괜찮다”와 “살펴보지 않아도 된다”는 다르다

증상이 있다고 곧바로 심각한 병을 뜻하는 것은 아니다. 상당수는 크게 걱정할 정도가 아닐 수 있다. 그러나 아주 드물게는 뇌 건강과 관련된 더 깊은 원인이 숨어 있을 가능성도 배제하기 어렵다. 지나친 불안도, 근거 없는 안심도 경계할 필요가 있는 이유다.

복용 중인 약도 함께 따져 볼 대목이다. 여러 약을 꾸준히 먹는 어르신이 많은데, 지금 겪는 어지럼증이나 다른 증상이 약 복용과 관련되어 있을 수도 있다. 증상의 원인이 나이인지, 약인지, 다른 질환인지는 겉으로 드러난 모습만으로 가려내기 어렵고, 혼자 내린 판단과 의사의 진단은 다르다.

병원 진료를 서둘러야 할 사람과 지켜봐도 될 사람

어지럼증, 언어 능력의 변화, 기억력 저하가 계속되거나 점점 심해지는 어르신은 주치의와 상의하는 편이 안전하다. 별일 아닐 것이라는 생각으로 진찰을 미루다 보면 치료 시기를 놓칠 수 있기 때문이다. 정확한 진단을 받으면 막연한 불안을 덜고 치료 방향을 정하는 데에도 도움이 될 수 있다. 증상이 갑자기 심하게 나타나 말을 제대로 잇지 못하거나 몸을 가누기 어렵다면 미루지 말고 응급 진료를 받을 필요가 있다.

반면 어쩌다 한 번 이름이 생각나지 않았다가 곧 떠오르는 정도로, 반복되거나 심해지는 흐름이 없다면 당장 걱정부터 앞세울 일은 아닐 수 있다. 이런 경우에도 기록을 남겨 두고 변화를 지켜보는 것이 좋다. 뚜렷한 증상이 없는 어르신 역시 정기 건강검진은 챙길 필요가 있다. 검진은 질병을 일찍 발견하고 예방하는 기본적인 방법으로 꼽힌다.

증상 메모와 약 목록부터 확인

진료 전에 준비할 것은 어렵지 않다. 언제부터 어지러웠는지, 어떤 단어가 어떤 상황에서 생각나지 않았는지를 간단히 적어 두면 된다. 메모가 번거롭다면 가족이나 가까운 친구에게 그때그때 이야기해 두는 방법도 있다. 이렇게 모은 내용은 의사에게 증상을 정확히 설명하는 데 도움이 될 수 있다.

병원에 갈 때는 먹고 있는 약의 이름을 적은 목록이나 처방전을 함께 가져가는 것이 좋다. 그래야 의사가 건강 상태를 더 정확히 파악하고 안전하게 진료할 수 있다. 진료실에서는 증상이 약과 관련될 가능성이 있는지, 어떤 검사가 필요한지, 어떤 변화가 나타나면 다시 와야 하는지를 물어볼 만하다.

약에 관한 궁금증은 단골 약사에게 먼저 물어볼 수도 있다. 다만 임의로 약을 끊거나 줄이는 일은 피하고 처방한 의사와 상의해야 한다. 건강검진 대상 여부와 일정은 국민건강보험공단이나 가까운 보건소에서 확인할 수 있다.