[폐 건강] 숨차고 기침 잦은 어르신···나이 탓일까, 만성폐쇄성폐질환 신호일까

계단 몇 칸에 숨이 가빠지고 기침과 가래가 잦아져도 “나이 들어서 그렇다”며 대수롭지 않게 넘기는 어르신이 많다. 나이가 들면 예전 같지 않은 것이 당연하다고 여기기 쉽기 때문이다. 다만 이런 증상을 모두 노화로 볼 수는 없으며, 폐 속 숨길이 좁아지는 질환이 원인일 가능성도 함께 살펴볼 필요가 있다.

숨길이 서서히 좁아지는 병, 초기에는 알아차리기 어렵다

이때 의심해 볼 수 있는 대표적인 질환이 만성폐쇄성폐질환(폐 속 공기 통로가 점점 좁아져 숨쉬기 어려워지는 병)이다. 병의 이름은 낯설지만 증상은 숨 가쁨, 기침, 가래처럼 일상에서 흔히 겪는 것들이다. 그래서 환자 스스로 병이라고 생각하지 못하는 경우가 생긴다.

증상이 천천히 나타난다는 점도 발견을 늦춘다. 초기에는 모르고 지나치는 일이 많아 “조용한 병”으로 불리기도 한다. 숨이 가쁘고 기침이 나는데도 나이 탓으로만 돌리다가 병이 어느 정도 진행된 뒤에야 진단을 받는 사례도 흔한 편이다.

조기 발견이 강조되는 까닭은 한 번 나빠진 폐를 원래 상태로 되돌리기 어렵기 때문이다. 관리의 초점은 남아 있는 폐 기능을 지키는 데 놓일 수밖에 없다. 빨리 찾아내 꾸준히 관리하는 일이 그만큼 중요하다는 뜻이다.

자연스러운 노화와 치료가 필요한 증상은 다르다

나이가 들면서 체력이 줄어드는 것과 호흡기 질환으로 숨이 차는 것은 구분해서 볼 문제다. 숨이 지나치게 가쁘거나, 기침이 3주 이상 계속되거나, 가래가 많이 나온다면 나이 탓으로만 여기지 말고 확인을 받는 편이 바람직하다. 반대로 숨이 찬다고 해서 모두 이 병이라고 단정할 수도 없다.

증상만으로 원인을 스스로 판단하기는 어렵다. 같은 기침이라도 이유는 사람마다 다를 수 있으므로, 실제 원인은 진찰과 검사를 거쳐 가려야 한다. 인터넷에서 본 설명이나 주변 사람의 경험에 기대어 괜찮다고 넘기거나 지나치게 걱정하는 것과는 별개의 일이다.

오래 담배를 피운 사람만의 병은 아니다

이 병은 오랜 기간 담배를 피운 사람에게 많이 나타나는 것으로 알려져 있다. 흡연 경력이 길다면 비슷한 증상을 더 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다. 지금은 담배를 끊었더라도 과거 흡연 이력은 진료 때 함께 알리는 것이 좋다.

그렇다고 담배를 피운 적이 없는 어르신이 안심할 수 있는 것은 아니다. 평생 비흡연자로 살아온 사람에게도 생길 수 있으며, 미세먼지와 같은 나쁜 공기, 어린 시절의 건강 문제 등 원인은 여러 가지로 꼽힌다. “나는 담배를 안 피웠으니 폐는 괜찮다”는 생각은 흔한 오해에 가깝다.

금연과 공기 관리부터, 검사는 주치의와 상의

일상에서 가장 먼저 꼽히는 실천은 금연이다. 담배를 피우고 있다면 지금 끊는 것이 폐를 지키는 가장 확실한 방법으로 권고되며, 다른 사람의 담배 연기를 피하는 것도 필요하다. 끊기가 어렵다면 가까운 보건소에 금연 상담을 문의해 볼 수 있다.

공기가 나쁜 날의 대처도 중요하다. 미세먼지나 황사가 심한 날에는 외출을 줄이고, 꼭 나가야 할 때는 보건용 마스크를 착용하는 것이 도움이 될 수 있다.

검사는 국가건강검진을 먼저 확인해 볼 만하다. 특정 나이가 되면 국가 검진에서 폐 기능 검사를 받을 수 있으므로, 대상 여부는 국민건강보험공단에 물어보면 된다. 대상이 아니더라도 증상이 걱정된다면 주치의와 상의해 검사를 받는 방법이 있다.

진료를 받을 때는 숨이 언제 차는지, 기침이 얼마나 오래됐는지, 가래가 어느 정도 나오는지, 담배를 피운 기간은 어떻게 되는지를 미리 정리해 가면 설명하기 쉽다. 복용 중인 약이 있는 어르신은 새로 약을 먹기 시작하거나 몸에 이상을 느낄 때 먼저 주치의나 약사와 상의해야 한다.