[구강 건강] 입안 헌데가 2~3주 넘게 안 낫는다면···피로로 생긴 상처와 구강암 신호는 다르다

아침에 양치를 하다가 혀 옆이 따끔해 거울을 들여다본 경험은 어르신이라면 한두 번쯤 있을 수 있다. 이런 증상은 대개 피로나 스트레스 탓에 잠시 나타났다가 1~2주 사이 가라앉는 경우가 많다. 다만 “입안 상처는 원래 시간이 지나면 낫는다”고 넘겨 버리면 오래 이어지는 변화까지 놓칠 수 있다.

오래가는 상처와 잘 없어지지 않는 반점이 살펴볼 대상이다

눈여겨볼 변화는 크게 세 가지다. 2~3주가 지나도 아물지 않는 궤양(점막이 헐어서 생긴 헌데), 유난히 하얗거나 붉은 반점이 사라지지 않는 경우, 손끝에 만져지는 혹 같은 덩어리가 그것이다.

이런 변화는 구강암(입안에 생기는 암)의 초기 신호일 수 있다. 구강암은 한 부위에만 생기는 병이 아니어서 혀, 잇몸, 볼 안쪽 등 입안 곳곳에서 나타날 수 있다. 그만큼 혀끝만 볼 것이 아니라 입안 전체를 함께 살필 필요가 있다.

오래간다고 모두 암은 아니지만 스스로 가려낼 일은 아니다

신호가 있다는 것과 병이 있다는 것은 다르다. 오래 낫지 않는 상처나 반점이 곧 구강암을 뜻하는 것은 아니며, 원인이 무엇인지는 진찰을 거쳐야 알 수 있다. 집에서 거울로 하는 확인은 이상한 변화를 알아차리기 위한 것이고, 진단과는 별개다.

살펴볼 기준은 상처가 얼마나 오래 이어지는가다. 일찍 확인할수록 치료가 수월하고 결과도 좋은 편이어서, 지켜보는 기간을 무작정 늘리지 않는 것이 중요하다.

담배와 술을 가까이하거나 틀니를 쓰는 어르신은 더 살펴야 한다

피곤한 뒤 입안이 헐었다가 1~2주 사이 깨끗이 아문 경우라면 일시적인 증상일 가능성이 크다. 이때는 경과를 지켜보면서 입안 상태를 꾸준히 확인하는 정도로 충분할 수 있다.

담배를 피우거나 술을 많이 마시는 어르신은 사정이 다르다. 흡연과 과음은 구강암 위험을 크게 높이는 요인으로 꼽히므로 금연과 절주를 실천하면서 입안 변화에 더 주의를 기울일 필요가 있다. 틀니를 쓰는 어르신은 틀니가 닿는 잇몸에 상처가 생기지 않았는지도 함께 확인하는 것이 좋다.

식사도 입안 관리와 무관하지 않다. 과일과 채소를 비롯한 신선한 음식을 골고루 충분히 먹으면 면역력과 입안 점막(입안을 덮고 있는 부드러운 막) 건강에 도움이 될 수 있다. 다만 식사 관리는 예방을 돕는 습관일 뿐이며, 이미 오래간 증상을 확인하는 진찰을 대신하지는 못한다.

매일 아침 거울 앞 확인, 3주가 넘으면 진찰로 넘어가야 한다

확인은 양치 시간에 함께 하면 어렵지 않다. 거울 앞에서 혀를 길게 내밀어 살펴보고, 볼 안쪽은 손가락으로 가볍게 만져 보며 헌데나 반점, 혹이 있는지 보면 된다. 틀니를 쓴다면 틀니가 닿는 잇몸까지 살펴보는 것이 좋다.

불편한 증상이 3주 이상 계속되거나 앞서 말한 변화가 의심되면 혼자 판단하지 말고 주치의나 가까운 치과, 이비인후과에서 진찰을 받을 필요가 있다. 복용 중인 약이 있어도 진료를 미룰 이유는 되지 않으며, 진찰 때 어떤 약을 먹고 있는지 함께 알리면 된다. 증상이 언제 시작됐는지, 어느 부위인지, 크기나 색이 달라졌는지를 미리 적어 가면 상담에 도움이 될 수 있다.